I prepared Explosive Runes this morning © V
НАЗВАНИЕ: Апостолы для Мёртвых ака Apostles for the Dead
автор: lt.Day
ЖАНР: экшн, что ещё - решать читателям
РЕЙТИНГ:
ПЕРСОНАЖИ: авторские, за исключением одного
СТАТУС: закончено
ОТ АВТОРА: про вомперов
ПРИМЕЧАНИЯ:ПРИМЕЧАНИЯ:
1) Внезапно не Полиэстер.
2) Все названия коммерческих и некоммерческих организаций вомперов являются выдуманными и любые совпадения – случайны.
3) This work is fanfiction. Моё понимание этой вселенной неполно, а значит, в данном тексте есть место для вороха ошибок, кучи фанона и вагона домыслов. Всё что не подтверждено материалами из игр и артбуков может быть смело записано в альтернативную вселенную.
4)- Captain Obvious, sir! We’re out of clichés!
- Relax, lieutenant, we have plenty of them right here.
5) Эпиграфом к этому фанфику могло бы служить одностишье:
- Здесь, где пасутся рояли в кустах…
читать дальше
Антикварный магазин «Вольский&Ральд» не пользовался особой популярностью. Сами посудите, зачем в небольшом городке, где в самом высоком здании было всего четыре этажа – антикварная мебель? Она старая, ветхая, ненадёжная и ко всему прочему стоит ужасно дорого… и, хотя понятно было и так, что данное суждение было по большей части несправедливым, это никак не меняло взглядов, которые превалировали среди местного населения. Также отсутствие какого-либо спроса объясняло то, что работал магазин исключительно в тёмное время суток.
Поэтому, если попросить кого-то охарактеризовать это место, слова «подозрительное» будет более чем достаточно.
Конечно, местные органы охраны правопорядка не могли упустить подобный факт из виду, и несколько раз наведывались в антикварный магазин. Неофициально, конечно же. Потому что как бы подозрительно это место не выглядело – официально придраться здесь было не к чему. Хозяин – старик, которого звали Стефан Вольский - впускал представителей полиции и даже позволял им проводить осмотр без предъявления каких-либо необходимых на то документов… но полицейские, к своему облегчению, не обнаруживали ничего предосудительного.
В конце концов, это был маленький тихий городок. Неприятности здесь были никому не нужны. Даже если магазин (да и чего уж скрывать – его хозяин тоже) был странным, пока он был просто магазином, в деятельности которого не было ничего противозаконного, то почему бы ему не быть? Уж лучше так, чем «дом с приведениями».
Это небольшое двухэтажное здание служило Стефану как домом, так и местом работы. Обычно старик Вольский коротал вечера и ночи, качаясь в одном из антикварных кресел, что были выставлены в его магазине на продажу.
Скрип старого, потёртого временем кресла-качалки разносился по всему помещению, заглушая даже тиканье больших напольных часов, что стояли в углу, точнее даже заменяя его. Возможно, таким образом, старик противостоял гнетущей тишине, которая существовала в это месте. Не будь здесь такого шума, возможно сторонний наблюдатель мог услышать, как на антикварной мебели оседает пыль.
Редко, очень редко в тиканье и скрип вклинивалась мелодичный звон дверного колокольчика, который означал, что к Стефану зашёл посетитель и тогда старик неохотно вставал с кресла и брал в руки трость, после чего согнувшись в три погибели и сетуя на больную спину, шёл в стойке, чтобы поприветствовать клиента.
Но бывали случаи, когда Вольскому не было нужды ломать комедию. Один из них можно было лицезреть сейчас.
- А, это ты, Эмма, - чуть удивлёно произнёс он, без особого труда выпрямившись во весь свой рост и повесив трость на вешалку, когда увидел, кто же вошёл в его магазин. - Ты что-то припозднилась.
- Ты же знаешь, как бывает, - недовольно ответила девушка, протягивая Стефану довольно увесистый на вид чемодан. - Тебе говорят одно, а на деле выходит совершено по-другому.
Старик взял чемодан левой рукой с таким видом, словно тот был пуст.
- Нести в твою комнату?
- Да, пожалуйста, - Эмма сняла куртку и перекинула её через плечо. – Мне, надеюсь, ничего не приходило?
Вольский уже поднимался по лестнице на второй этаж, но слова девушки заставили его замереть, когда он только преодолел половину пути.
- Да. Точно. Тебе сегодня пришёл конверт. От твоего «мистера дебила».
Раздался разочарованный вздох.
- Конверт, в первом ящике, под кассой.
Старик возобновил движение, и, достигнув пункта назначения, поставил чемодан в комнату девушки. Когда он вернулся на первый этаж, Эмма уже читала содержимое конверта.
- Тебе не обязательно идти к ним прямо сейчас, - попробовал он воодушевить девушку, но та лишь покачала головой.
- Работа есть работа, но бегать перед ними на задних лапках я не собираюсь. И спасибо за заботу о моей самооценке.
- Пробуешь её поддержать, а взамен в тебя метают колючки, - буркнул старик, вновь беря с вешалки трость. – Может, всё-таки останешься и передохнёшь?
- Хотелось бы, но судя по всему, у них тут кое-что посерьёзней того, что было в прошлый раз, - девушка вновь надела куртку. – Не скучай тут без меня.
Стефан подождал пока она выйдет из магазина, вздохнул и вновь пошёл к своему креслу.
- И как оно до сих пор не сломалось? - задумчиво пробормотал он, чтобы затем вернуться к прежнему занятию.
Если бы Эмеральд играла в компьютерные игры, она бы сказала что ситуация, в которой она сейчас находилась, напоминает сюжет одной из них. Однако за невозможностью применения такой аналогии, приходилось довольствоваться сравнением с дешёвым приключенческим романом.
Мало того, что ей не повезло стать Мёртвым Апостолом, так ещё и её клан постоянно огорчал повелителя Ортенросса, поэтому был расформирован. Судьба главы клана, который приходился девушке родным дядей, должна была решиться в бессмысленной авантюре его хозяина, поэтому дяде Эмеральд пришлось подготовить вероятные пути отхода, которыми он собирался воспользоваться, чтобы надолго исчезнуть со сцены. Надо сказать, что они ему не понадобились, поэтому ими решила воспользоваться сама Эмеральд. К сожалению, всё оказалось не так просто.
Гениальный план по залеганию на дно разбился об усидчивость служителей Белого Крыла. Вампиры Ортенросса не собирались отпускать последнюю представительницу клана, который подвёл своего повелителя, и после пары стычек, которые чуть не стоили девушке её (почти вечной) жизни, она заключила, что дальше так продолжаться не может.
«Не в состоянии уладить проблемы сама – обращайся к тем, кто на это способен» - так учил её дядя Руфус. О том, как он закончил, делая вид, что следует собственному совету, Эмеральд старалась не думать.
Но у кого просить помощи? В сторонние организации смысла обращаться не было, проблемы такого деликатного характера как преследование целой фракцией вампиров могла решить лишь другая фракция. Очевидным кандидатом была Чёрная Принцесса, но это грозило ещё большими осложнениями, так как «старые друзья» будут охотиться на ней с удвоенным рвением.
Хорошенько поразмыслив, Эмеральд пришла к выводу, что помочь ей может только один Прародитель.
Валери Фернанд Ванделстам.
Предвосхищая появление в разуме читателей сцены, в которой сравнительно юный и не обладающий хоть каким-то влиянием Мёртвый Апостол нагло требует аудиенции у занятого Прародителя, поспешу вас заверить, что Эмеральд пошла более простым путём.
Позвонив в местный офис “Vice&Villainy Co., Ltd.” (одну из компаний Ван-Фема, которая официально занималась оказанием помощи клиентам в поиске трудовых вакансий) она обрисовала свою неприятную ситуацию и стала ждать, пока её обращение рассмотрят, надеясь на то, что это произойдёт раньше, чем её в очередной раз найдут.
К счастью, ответ пришёл до того как это произошло. В нём говорилось, что за определённую сумму денег (надо добавить, весьма внушительную) компания может решить возникшие проблемы девушки. Другого выхода у Эмеральд не было и поэтому, заполнив бумаги, которые были доставлены ей вместе с ответом курьерской службой доставки, она отправилась в головной офис компании.
Реализация не заставила себя долго ждать.
Единственным Апостолом, которого Ортенросс опасался, был Грансург Блекмор, Повелитель Чёрного Крыла и хозяин множества птиц-химер… собственно только они у него и были. Поэтому Vice&Villainy заключила с Блекмором договор о предоставлении ему наемных работников, которые буду охранять его замки, ухаживать за птицами и вести дела в его отсутствие. Формально они включались во фракцию Грансурга, и находились под его защитой. Одним из таких работников стала Эмеральд.
Казалось бы, на этом инцидент можно было считать исчерпанным. Однако вспоминая одну известную пословицу, которая гласит, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, можно с уверенностью сказать - в мышеловке, в которую угодила девушка, сыр как раз таки был платным.
Дело в том, что хоть формально работники находились услужении у Блекмора, по факту они работали на Ван-Фема. А если учесть, что первый вообще куда-то запропастился (по одним слухам его пленила Церковь, по другим – превратили в большую ворону, по третьим он вообще улетел гостить к друзьям в лондонский Тауэр), вкалывать приходилось исключительно на благо компаний Кукловода. И судя по примечаниям напечатанным мелким шрифтом на тех бумагах, которые заполнила Эмеральд, отвертеться у неё от этого вряд ли получиться.
Однако в таком положении были и свои плюсы. Блекмор был искушён в волшебстве, и членам его фракции разрешалась посещать его библиотеку. Используя свой собственный опыт и почерпнутые знания, девушке за каких-то два года удалось освоить создание крыльев-барьеров, так что она по праву заслужила носить имя «Эмеральд из Чёрного Крыла».
Ну, по крайней мере, это имя значилось на папке с её делом в отделе кадров компании. Девушка, уже не имея возможности использовать название своего прежнего клана вместе с именем, другим представлялась как Эмма Ральд. По крайней мере, хорошей стороной было то, что её «новые» имя с фамилией не напоминали название какого-нибудь высокомолекулярного соединения.
Как бы то ни было, похоже, у крючкотворов Vice&Villainy всё-таки имелось какое-то подобие совести, поскольку за каждое удачно выполненное задание, работник получал определённые привилегии. Эмеральд сделала достаточно для того, чтобы ей позволили выбраться из замка (в котором птиц жило чуть ли не в десятки раз больше, чем остальных живых существ со всеми вытекающими отсюда последствиям) и поселиться там, где она захочет, с учётом того, чтобы её в случае необходимости можно было быстро отыскать.
Так Эмеральд и попала в небольшой деревенский городок, в котором жила последний год то и дело выезжая на миссии, которые, кроме как «информационным шпионажем» назвать было нельзя. Так или иначе, вручив местному хранителю данной землю большую часть тех средств, которые остались после грабительского побора компании Ван-Фема, девушка могла не опасаться того, что сюда нагрянет Ассоциация, стремясь поселить уставшего от погонь Мертвого Апостола в колбу с формалином где-нибудь в тёмном уголке хранилища Британского Музея.
И уж совсем уже жалкие гроши пришлось вложить в магазин старика Вольского – волшебника, который был, наверное, древнее самой Эмеральд и занимался продажей «вещей с историей», что зачастую были необходимы при проведении магических изысканий. Собственно, положения дел это никак не поправило – клиенты в магазине продолжали считаться вымирающим видом, но, по крайней мере, старик проникся к девушке доверием, выделил комнату и разрешил платить за проживание уборкой по дому. Такая щедрость была весьма подозрительна, но, в конце концов, Стефана можно было понять – из-за того, что его тело вошло уже в ту фазу, когда он уже не мог выходить на улицу днём, других знакомых у него в городе кроме хранителя и не было. Поэтому старик как ребёнок радовался каждому возвращению девушки, которая восстановившись после выполнения очередного задания, принималась наводить марафет на поросший пылью ассортимент магазина.
«И такое ощущение, словно он специально не убирается, чтобы у меня было больше работы…» - недовольно размышляла девушка, стоя у автобусной остановки.
Разумеется, общественный транспорт в такое позднее время суток уже не ходил, но Мёртвый Апостол не рассчитывала него прибытие. Остановка была местом встречи, которое автором послания было установлено, так что все, что оставалось Эмеральд – ждать пока он не появится. И лучше бы ему это сделать поскорее, поскольку он уже прилично опаздывал.
Только девушка решила полезть за письмом, чтобы проверить - а не ошиблась ли она со временем или местом встречи, как услышала шум приближающегося автомобиля.
Чёрная легковая машина мягко остановилась у остановки. Видимо ожидалось, что Эмеральд должна подойти и сесть в машину, но у девушки был другой план действий.
Она скрестила руки на груди и широко улыбнулась.
Секунд десять ровным счётом ничего не происходило, затем задняя дверь пассажирского сиденья открылась, и из машины вышел человек в чёрном похоронном костюме. Учитывая тёмный цвет волос и белую рубашку с чёрным галстуком, в темноте он выглядел так, словно сошёл с чёрно-белой фотографии.
Мужчина подошёл к девушке и коротко кивнув, произнёс:
- Мисс Ральд?
«Мисс Ральд» улыбнулась и протянула ему руку. Тот на секунду опешил, но принял её кисть, и сделал вид, что поцеловал её руку (ибо Эмеральд совершено этого не почувствовала) после чего они оба сели в машину на задние пассажирские сиденья. Мужчина приказал водителю двигаться дальше.
Пару минут они ехали в тишине.
- Прошу прощения, мисс Ральд, - сказал, наконец, мужчина, посмотрев на девушку. – За опоздание, и за то, что поставил вас в неловкое положение.
- Ну, вы довольно изящно меня из него вывели, мистер Льюис - без особого энтузиазма ответила Эмеральд, продолжая смотреть вперёд. – Так что извинения приняты.
Мужчина кивнул и нажал на кнопку рядом с дверцей - поднялась створка, которая скрыла их часть салона от водителя.
- Что ж, теперь можно поговорить по делу, - произнёс он, вынимая из своего кейса нужные бумаги.
Дениел Брендон Льюис (или как его между собой называли подчинённые - «Мистер ДиБиЭл») был руководителем департамента менеджмента и административной работы компании, название которой, наверное, уже не нужно напоминать читателям. Именно в его компетенцию входило давать задания таким «внештатным» сотрудникам как Эмеральд, принимать их отчёты о выполненной работе и радовать денежными выплатами за успешно выполненную работу. Дениел был работником ответственным, он заботился о своей репутации и о продвижении вверх по карьерной лестнице, и потому, он стремился добиться от своих подчинённых высокой результативности. Для этого он старался найти особый подход к каждому сотруднику, чтобы тот трудился с максимальной отдачей. Многие его недолюбливали, вероятно, из зависти, но и не думали ставить это Льюису в вину – так как не хотелось думать, что Ван-Фем делал с провинившимися сотрудниками своих компаний. Вполне вероятно – просто давал расчёт и по-хорошему провожал на преждевременную пенсию, вот только почему-то потом их больше никто не видел. Как, к слову, и шулеров, которые имели неосторожность сунуться в плавучее казино «Fem Casa». Ходили слухи, что именно из подобных неудачников Вандельстам собирает своих автоматических и экологически чистых кукол-марионеток, но проверять это на своей шкуре никто не хотел.
Собственно, Эмеральд входила в тройку хорошо зарекомендовавших себя работников, что в большинстве случаев успешно выполняли поставленные им задачи, таким образом, помогая Брендону держать свою шкуру в относительной безопасности. То, что в такой ситуации Льюис обратился именно к ней, говорило о том, что два других работника выполняли собственные задания, когда как девушка только вернулась со своего. Что в свою очередь говорило о том, как всё было серьёзно. А если прибавить к этому то, что вечно собранный Дениел сначала опоздал на встречу, потом банально забыл пригласить Эмеральд в машину, и в конце даже извинился за своё поведение… Мёртвый Апостол не спешила бить тревогу, но оснований к этому было уже более чем достаточно.
Однако хоть поведение Льюиса выдавало его беспокойство, он решил не изменять себе и как обычно начал издалека.
- Полагаю, вы успешно справились с предыдущим заданием? – спросил он, увлеченный поиском нужного листа (или листов) формата А4, которых у него было на данный момент множество.
- Да, исследовательский центр на «Насыпи» прекратил своё существование. Я уничтожила все результаты, полученные в ходе изысканий, а возобновить исследования Мёртвых Апостолов у них уже вряд ли получиться – бюрократы из Часовой Башни просто не дадут нормально работать, - Эмеральд пристально посмотрела на начальника. - Однако мне было бы проще, имей я на руках более полную информацию о магической защите замка – только благодаря счастливому стечению обстоятельств мне удалось выбраться оттуда одним куском, а не расфасованной по банкам.
- Да, это было бы весьма прискорбно, - пробормотал ДиБиЭл, вытаскивая из общей стопки нужный лист. – К сожалению далеко не всегда удается получить полностью достоверную информацию. Данные слишком быстро устаревают. Однако на сей раз, могу вас заверить – информацию мы вам предоставим в самом полном объёме.
- Что я получу за выполнение этой работы?
Льюис помолчал. Затем вздохнул.
- Компания Vice&Villainy будет считать все ваши обязательства перед ней – исполненными.
Эмеральд пристально посмотрела на Дениела, и несколько секунд не могла сказать ровным счётом ничего.
- ...Неужели всё настолько плохо?
- Возникли проблемы с филиалом «Walrus Corp.», что расположен в местечке под названием Шварцшлайер, - Брендон передал лист Эмеральд, который очевидно содержал информацию о филиале. – Что-нибудь слышали о нём?
- Если бы слышала, то точно бы запомнила, - девушка пробежалась глазами по тексту, - эй, вы разделили букву «W» чёрточкой посередине, как оригинально! – притворно изумилась она и у Льюиса дёрнулась скула.
- Пожалуйста, не отвлекайтесь. На здание филиала было совершенно нападение. По имеющейся у нас информации, местная служба безопасности попыталась дать отпор, и сражение вышло за территорию филиала. Разрушению подверглись жилые кварталы, многочисленные жертвы среди местного населения.
- Уже известно, кто стоит за всем этим и какова была их цель? – спросила Эмеральд, осмысливая серьезность положения.
- По полученным данным к нападению были причастны наёмники обученные волшебству, но вряд ли они действовали самостоятельно. В момент атаки, город и прилегающие к нему территории погрузилось во тьму, которая всё ещё не развеялась. Вероятно, за атакой стоит враждебный нашему повелителю Прародитель, так что не исключено, что среди нападающих были и Мёртвые Апостолы, - Дениел замолчал, играя желваками. – Перед тем как информация прекратила поступать, сотрудники филиала сообщили, что в бою был замечен некто подходящий под описание Рыцаря Мщения.
- О, - «мисс Ральд» широко улыбнулась начальнику с таким видом, что ему показалась, что она вот-вот помашет ему ручкой на прощанье. – В таком случае всё просто. Я туда не еду.
- Но... но…
Льюис, конечно, был готов к подобному развитию событий, но не ожидал такого категоричного отказа. Однако следовало отдать руководителю департамента должное – пришёл он в себя быстро (точнее будет сказать - быстро перешёл в режим поиска компромиссных ситуаций).
- Помимо всего прочего мы удвоим вашу обычную плату.
Девушка отрицательно покачала головой.
- Утроим. И напоминаю, что после выполнения этого задания мы освободим вас ото всех обязательств…
- Да, и скорее всего - посмертно. Ведь именно на верную смерть вы меня и отправляете. Если Энханс будет там, на момент моего прибытия…
- Но в сообщении, же прямым текстом не говориться, что это был именно он? – попытался успокоить девушку Дениел, но она лишь пожала плечами.
- Что только заставляет задуматься над следующим: первое – Энханса почти никто не может опознать именно потому, что практически никому не удалось пережить встречи с ним. Второе - даже если в том городке был и не он, наличие там любого другого субъекта, вооруженного демоническим мечом и оружием церковников резко снижает шансы моего возвращения к вам не в пластиковом мешке… или мешочке, тут уж как «повезёт». Если бы там были церковники я бы ещё поду…
- Кстати о церковниках, - Льюис поднял указательный палец вверх. – Ребята пытались тайно вести расследование на нашей территории, но в Шварцшлайере наша деятельность по большей части носила экономический характер. Не то чтобы это их когда-нибудь останавливало, но до нападения им не удалось обнаружить Мёртвых Апостолов в городе. После случившегося, они наверняка отправят туда отряд зачистки, но мы постараемся их задержать по официальным каналам. У вас будет два дня.
- У меня их будет гораздо больше, если я туда не отправлюсь.
- Вы так в этом уверены? – строго спросил ДиБиЭл, и Эмеральд сразу поняла, куда он клонит. – Мне напомнить вам, чем чревато нарушение условий заключенного нами соглашения?
Девушка подавила желание поёжиться, и твёрдо решила стоять на своём.
- Уж лучше здесь, чем в уничтоженном сражением городе. И вообще, сдался вам этот филиал? Это же не штаб-квартира компании. Деятельность, как вы сказали, они вели по большей части экономическую. Да, обидно потерять такой источник дохода, но судя по этому, - Эмеральд ткнула пальцем в распечатку, которую ей передал Льюис, - филиал зависел от города, а не наоборот. С учётом уничтожения его инфраструктуры и населения, нет смысла пытаться его спасать…
- Вы не понимаете, - оборвал её Дениел, но затем продолжил в более спокойной манере. – Никто не нападал на филиалы наших компаний. Никогда. Таких дерзких и вероломных актов мы допустить не можем, особенно накануне… - он замолчал, видимо сообразив, что чуть не сболтнул лишнего, - в общем, не можем. Ваша задача заключается в следующем – собрать как можно больше информации о нападении, установить природу этой непонятной мглы, а так же обследовать то, что осталось от здания филиала. Сбор информации и ваше возвращение с ней к нам – вот приоритетная цель. Если вас это не устраивает, то я уведомлю начальство, чтобы оно могло решить, как с вами быть.
Эмеральд мрачно усмехнулась и сделала вид, что ещё раз просматривает распечатку.
- Поступим так. По возвращении я сама назову цену, которую посчитаю должной компенсацией за свой труд.
Брендон нахмурился.
- Придется составлять отдельное соглашение по данному вопро…
- Так чего вы ждёте, - девушка пожала плечами.
Мужчина вздохнул, и вновь раскрыл кейс. Достав листок, он стал вычерчивать на нём различные геометрические фигуры – им только предстояло стать полноценными магическими печатями.
Внезапно он остановился.
- Если цена названая вами будет признана несоразмерной согласно корпоративным нормам, установленным в компании, выплата будет урезана. Также, если в результате вашей деятельности компания понесёт значительные убытки не связанные с выплатой вам вознаграждения за успешное выполнение задания, из него будут удержаны средства, которые будут использованы на покрытие этих убытков…
- И далее по пунктам, - со вздохом закончила за него Эмеральд. - Я же не собираюсь вас разорять, просто не хочу остаться внакладе. Когда я отправляюсь?
- Как только мы подберём вашего напарника по миссии, - задумчиво обронил Льюис, занятый составлением соглашения.
Мертвый Апостол нехорошо посмотрела на начальника.
- Напарник?
- Да. Я что не упоминал об этом?
- Нет, - ответила Эмеральд сквозь зубы. – Видимо забыли.
- Да, наверное. Из-за этой суматохи… о, мы, что, уже приехали?
Как только он обратил внимание на это, девушка тоже заметила, что они остановились.
Дверь со стороны Эмеральд открылась и Мёртвый Апостол чуть не выругалась – перед ней стоял мужчина сутане католического священника.
- Помните мистера Декстера Уотерхарта, мисс Ральд? – Дениел отвлёкся от черчения. – Он будет помогать вам на задании.
Девушка оценивающе глянула на мужчину, у которого очевидно был либо ограниченный выбор одежды, либо плоховато со вкусом. Затем подвинулась, освобождая мистеру Уотерхарту место. То признательно кивнул, сел в машину и закрыл дверь.
Автомобиль вновь возобновил движение.
- Пока вы ещё стали наполнять магической энергией соглашение внесите в него ещё один пункт, - сухо обратилась к Льюису Эмеральд.
- Да?
- Как бы то ни было, я отказываюсь наряжаться монашкой.
Поскольку он был сейчас не в настроении уточнять - сарказм это был или нет, Дениел просто сделал то, о чём его попросили.
Ещё при первой встрече Уотерхарт сразу показался Эмеральд неординарным вампиром. По складу его мышления и образу жизни он определённо отличался от большинства Мёртвых Апостолов. По крайней мере, такое впечатление он на неё произвел, когда она ещё жила в одном из замков Блекмора и их пути случайно пересекались.
Будучи человеком, Декстер входил в ряды экзекуторов, и был приписан к одному из отрядов, специализирующихся на зачистке местности, на которой были обнаружены Мёртвые Апостолы. На одном из таких заданий ему крупно не повезло – он был сильно ранен и попал в плен к кровососам, которые прежде чем как осушить его – основательно помучили. Не будем вдаваться в подробности, достаточно будет сказать о том, что на данный момент все конечности Уотрехарата были протезированы.
Мучителям, однако, тоже не повезло – вскоре на них наткнулись подчинённые Ван-Фема, который, мягко говоря, был несколько огорчён тем, что ребята стали бузить на его территории. Перебив нарушителей спокойствия, они обнаружили покалеченное тело Декстера и забрали его с собой.
Неизвестно какова была их первоначальная цель. Хотели ли они, возродив его, узнать о произошедшем в деталях… или просто желали провести эксперименты над случайно попавшим к ним в руки телом экзекутора… но в результате Уотерхарт, чьё тело обладало неплохим магическим потенциалом, был обращён. Спустя четыре года он уже мог осознавать себя как личность, и, осмыслив своё текущее положение, он понял, что оказался в логическом тупике, из которого был не в состоянии выйти и по сей день.
Несомненно, он был злом. Мёртвым Апостолом – искажением изначального замысла Божьего. И согласно своей доктрине своей веры он должен был мгновенно прекратить своё существование… то есть, совершить самоубийство – грех, которого потом искупить нельзя.
Казалось бы – что тут мучится, он уже вампир, которому не нужно руководствоваться положениями веры. К сожалению, желание спасти свою собственную душу было в нём сильно настолько, что Уотерхарт просто продолжал работать на фракцию Кукловода, надеясь, что когда-нибудь ему удастся обрести покой.
Однако Эмеральд полагала, что покой этот Апостол обретать не очень-то и спешил.
Они сидели в грузовом отсеке транспортного самолета, который сейчас на полных оборотах летел к пункту назначения. Как только трап начнёт опускаться, им с Декстером придется совершить прыжок, и спустя некоторое время они окажутся неподалёку от окруженного горными хребтами шахтёрского городка Шварцшлайер. На данный же момент, Эмеральд развлекала себя тем, что изучала одеяние Уотерхарта, сидевшего на другой стороне отсека. Развлечение закончилось, когда она обнаружила что Декстер, улыбаясь, занимается тем же самым.
- Прекрати. От улыбающихся экзекуторов у меня мороз по коже, - мрачно произнесла девушка, и мужчина, понимающе кивнул.
- Так как наша задача заключается в том, чтобы добыть как можно больше информации, нужно использовать все возможные средства для того, чтобы подвигнуть собеседника на разговор. Вот, посмотри на меня, - Уотерхарт выпрямился, держа руки сложенными на груди. – Кто я, по-твоему?
- Молодой, но почему-то чересчур бледный священник-экзекутор, - пожала плечами девушка, после чего Декстер убрал руки с груди и развёл их в стороны.
Вместо нательного креста, который по идее должен был носить священник, на Эмеральд смотрел золотой анх.
- А теперь?
- Эээ… атлаский алхимик, замаскировавшийся под священника?
- Что-то вроде, - вампир кивнул, соглашаясь с девушкой. – Уровень напряжённости падает и собеседник, сам того не понимая начинает выбалтывать всё как на духу. – Он задумался. - Ну… в большинстве случаев.
- Понятно. А глаза…?
Эмеральд внезапно поняла, что они у Декстера были серыми и тусклыми.
- Контактные линзы, - ответил он. – Я сделал всё, чтобы те, кто нас встретит, как можно позднее догадались о наших истинных сущностях. Я не слишком искушён в волшебстве, не могу, как ты создавать даже таких простых иллюзий.
- Каждый раз, когда я вижу экзекуторов, пусть даже и бывших, - покачала головой Апостол, - я всё больше убеждаюсь, что вы, ребята, чрезвычайно скользкие типы.
- Эй, - Декстер притворился что обиделся. – Священники не могут лгать, да. А вот позволять другим заблуждаться на их счёт – совершено другое дело.
Эмеральд прыснула, но ей всё же пришлось признать, что Уотерхарт был прав. Действительно, если им повезёт наткнуться на выживших, вряд ли они будут обрадованы, если поймут, что перед ними стоит парочка Мёртвых Апостолов.
- Именно поэтому ты настоял, чтобы я вырядилась в это?
Эмеральд в очередной раз оглядела свой наряд, который состоял из ботинок, штанов, крутки военного образца. Всё чёрного цвета.
- Ну, раз ты отказалась наряжаться монашкой, придется тебе играть роль наёмника-телохранителя. Кстати об этом. Твоему образу кое-чего не хватает.
- По мне так всё на месте.
- Да? Чем ты меня защищать будешь, «мисс телохранитель»?
Декстер подтянул к себе небольшую спортивную сумку, раскрыл её и стал там рыться.
- Я понимаю, что вопрос глупый, но… зачем она тебе?
Уотерхарт махнул рукой, давая понять, что он занят. Но Мёртвый Апостол настаивала на объяснении. В конце концов, мужчина сдался.
- В ней всякая всячина. В подобных местах выжившие всегда испытывают потребности в простых вещах. Еда, питьё, медикаменты…. предметы личной гигиены… о, вот и он.
Декстер вытащил из сумки самозарядный пистолет и поясную кобуру. Хотел было их кинуть Эмеральд, но та предупреждающе выставила перед собой ладони. Мужчина, поморщившись, встал с места, и осторожно выверяя каждый шаг, подошёл к Эмеральд (видимо опасаясь, что самолёт может сильно тряхнуть - в таком случае он мог покатиться кувырком в неопределённом направлении).
- Держи, - он потянул ей кобуру, а сам стал проверять состояние пистолета. Девушка закрепила кобуру на поясе, а когда ей дал в руки оружие, она опасливо взяла его за рукоять двумя пальцами, словно опасаясь, что он может укусить.
- Как сделать так, чтобы эта штука случайно не выстрелила?
- Хм? Предохранитель? – бывший экзекутор взял у Эмеральд оружие и продемонстрировал ей, как нужно ставить и снимать его с предохранителя.
- Теперь попробуй сама.
Апостол сняла оружие с предохранителя, затем вновь на него поставила, и попыталась нажать на курок. Выстрела не прозвучало.
Девушка облегчённо вздохнула и убрала его в кобуру.
- Надеюсь, я не окажусь в такой ситуации, когда мне придется его использовать.
- Эй, знаешь, как говорят… если на сцене висит ружьё, оно должно выстрелить!
- Избавь меня от этих штампов.
- Хочешь, буду цитировать Новый Завет? – предложил Декстер, но Эмеральд только отмахнулась.
- Оба обратимся в прах. Плохое начало для выполнения задания, - Апостол оценивающе посмотрела на Уотерхарта.
- А чем вооружён ты?
Декстер развёл руками.
- Обычные кровяные клинки – увы, похоже, все, что я мог тебе предложить, так это способности обычного Мёртвого Апостола. Хоть у меня и есть неплохие задатки, я могу лишь автоматически наводить клинки на цель. И то если повезёт.
- А Чёрные Ключи?
- Увы, я даже с этими… - бывший экзекутор посмотрел на свои протезы, которые сейчас выглядели как обычные руки, и покачал головой, - просто не могу. Слишком сильный эффект оказывает на меня распятье. Моя вера была достаточно сильна для того, чтобы я мог убить Апостола Чёрным Ключом, но сейчас это правило работает в обратную сторону. Всё что призвано очищать, будь то молитва или Чёрные Ключи, влияет как на бренный сосуд… - Уотерхарт постучал пальцем по своему лбу, - так и на душу… - теперь палец постучал по левой части грудной клетки. – Плоть заново проходит крещение, и становиться тем, во что обычно превращается после смерти – а именно прахом. Душа же принудительно отделяется от сосуда – якоря, удерживающего её в этом мире - и отправляется в мир иной… - Декстер хмыкнул, - но это согласно церковной доктрине. Возможно, волшебники смогут лучше и правдивей описать этот процесс.
- Странно. Я думала, что оружие церковников действует одинаково.
Уотерхарт прикрыл один глаз и хитро посмотрел на Эмеральд вторым.
- Ты ведь нечасто сталкивалась с экзекуторами, так ведь?
- Да. И очень этому рада.
- Тогда всё понятно. Нет, тут есть свои особенности. Всё дело в вере. Если ритуал «очищения» - каким бы способом он не проводился - проводит человек глубоко верующий, то эффект будет сильнее, чем если бы его проводил человек иной веры. Если очищаемый в прошлом был христианином, то результат скажет сам за себя. Не знаю, что будет, если в ритуале с обеих сторон будут участвовать лишь инаковерующие, но если оба из них христиане или были таковыми – ритуал очищения сработает в полную мощь.
- Ясно, - Эмеральд нахмурилась. – Просто моего… одного знакомого отправили на тот свет молитвой. Казалось, Ключи на него особого эффекта не оказывали – он мог спокойно двигаться и говорить, когда один из них торчал в его теле. Но я думала, что всё дело было в полной луне. А вот когда их применили в комбинации с молитвой…
- Если он был католик, то любые символы веры должны были на него подействовать… даже полная луна бы ему не помогла. Хотя тут я не уверен. Моё начальство никогда не было настолько безумно, чтобы отправлять нас на рейд в полнолуние... в общем, мне сложно сказать. Возможно, твой знакомый не отождествлял поклонение кресту со своей верой. Или тот, кто его прибил - сам не достаточно верует.
- В любом случае… неважно веришь ты сам или нет, поскольку нельзя по противнику сказать, насколько глубоко он верует, лучше не рисковать и не давать тебя ранить ни Чёрным Ключом, ни чем-либо подобным?
- Именно. Странно, что ты не узнала об этом раньше. Надеюсь, что на этом задании это знание тебе не пригодиться.
- Всё равно, спасибо за лекцию.
Уотерхарт усмехнулся.
- Тогда с тебя одно заклинание блокирующее звук.
- Идёт.
Внезапно в отсеке зажёгся красный свет. Это был сигнал к тому, что они приближались к точке выброса. Бывший экзекутор прочно закрепил на себе свою драгоценную сумку, Эмеральд решила последовать его примеру и проверила – всё ли у неё хорошо закреплено.
Когда зажёгся зелёный и трап стал опускаться, они уже стояла у открывающегося отверстия, даже не думая надевать парашюты.
Декстер развёл руки в стороны.
- Обними меня напоследок покрепче. И не забудь про свой долг.
- Да-да, - без особого энтузиазма ответила девушка, обнимая мужчину и в тайне радуясь тому, что между ними была спортивная сумка. – Смотри не отцепись.
Когда трап опустился полностью, и потоки воздуха полноправно воцарились в грузовом отсеке, держащиеся друг за друга Мёртвые Апостолы одновременно оттолкнулись ногами и, перемахнув стальной трап, устремились вниз.
- Святой Иероним! – радостно вскрикнул Уотерхарт, не замечая порывов бьющих ему в лицо.
«В принципе, этого и следовало ожидать…» - обречёно посетовала про себя Эмеральд, волшебством создавая вокруг них сферу, за пределы которой этот крик не должен распространяться, после чего раскрыла свои крылья.
Шварцшлайер с трёх сторон был закрыт горными хребтами, и проехать туда можно было только по дороге, которую проложили через старый и густой лес, закрывающий небольшой городок с четвёртой стороны. Место было удаленное от всего остального мира в достаточной степени для того, чтоб вампиры решили расширить здесь своё влияние, но всё-таки не было уголком, про который все и думать позабыли – именно это раньше мешало Церкви прибыть сюда и начать «очищать» местное население от скверны. Сперва здесь добывалась лишь железная руда – открыв здесь свой филиал «Walrus Corp.» быстренько прибрала здесь всё к рукам, и стала развивать как экономическую составляющую, так и магическую – духовные жилы этой земли были неплохим подспорьем по превращению Шварцшлайера в оплот фракции Ван-Фема.
Конечно, этому бы довелось случиться, не будь той ужасной атаки.
В уже упомянутом ранее лесу – а именно в той части, которая была всё ещё далеко от города - и приземлились Эмеральд с Уотерхартом. Наспех проверив, ничего ли они не потеряли при падении, они с присущей вампирам скоростью рванули через чащу к городу.
Что само по себе было неприятно.
Бежать ночью через лес, без каких-нибудь источников естественного и искусственного освещения, представлял собой одну из тех проблем, которые против воли приходилось терпеть. Бледный полумесяц изредка показывался из-за туч и клубов дыма, поднимавшихся от города, но, к сожалению, этого явно не хватало для того, чтобы в последний момент увернуться от практически незаметной ветки, которая нагло царапала тебе щёку, обещая в следующий раз сотворить что-нибудь похуже. Увы, фонарики, приборы ночного виденья, наполнение глаз магической энергией – всё это отпадало. Слишком велик был шанс того, что их приближение мог заметить неизвестный неприятель. Однако судя по шуму, который они сами и создавали, Эмеральд справедливо полагала, что можно было и рискнуть.
Когда Апостолы вышли из лесу они представляли собой существ немного раздражённых, но, в общем и целом, удовлетворенных конечным результатом.
- Добро пожаловать в Шварцшлайер, - изрёк Декстер пытаясь охватить своим взглядом те двухэтажные домики-коттеджи, которые были в пределах видимости. – Какое бы здесь ни было население, сейчас оно упорно стремиться к нулю.
- Заканчивай с чёрным юмором – прояви хоть немного уважения к погибшим, - девушка потёрла щеку, плюнула на всё и заживила царапину.
- Ну, у нас в отряде ко всему старались относиться позитивно. Без него можно было превратиться в куклу без души, которая на все вопросы отвечает «принято». Не думай, что меня здесь всё так уж и забавляет.
- Ладно, проехали, - вздохнула Апостол. – С чего начнём?
Уотерхарт достал из-под сутаны планшет с распечаткой карты (видимо со спутника, но Эмеральд в этом плохо разбиралась и решила не гадать), и кивнул сам себе.
- Здание филиала находиться в противоположной части города. У нас, конечно, достаточно времени для того, чтобы преодолеть весь этот путь пешком, но не думаю, что нам следует искушать судьбу. Если повезёт, то скоро наткнёмся на какой-нибудь транспорт.
- Эй, нельзя было сразу на нём сюда приехать?
- Эмма, дороги перекрыты полицией, и хорошо, что пока только ей. Но даже с учетом этого мы бы сюда не дотащились бы вовремя.
- Ладно, убедил. Как выдвигаемся?
- Иди первой. Ты ж телохранитель, должна проверять безопасность пути.
- Подставляться под пули и быть магнитом для идиотов? – Эмеральд подарила бывшему экзекутору нехороший взгляд.
Тот ослепительно улыбнулся.
- Да, типа того.
Подавив раздражённый вздох, и пробормотав что-то насчёт того, что церковники не меняются даже после смерти, Апостол пошла вперёд.
Не будет преувеличением сказать, что городок в данный момент напоминал город-призрак. Пустые дома, двери которых были отрыты нараспашку, создавали впечатление, что люди просто отошли ненадолго, и вот-вот вернутся. В это можно было даже поверить, если бы в окнах горел свет. В данный момент это было попросту невозможно, так как электричество отсутствовало во всём городе.
На окраине коттеджи стояли нетронутыми, но по мере продвижения к центру любому стороннему наблюдателю стало бы понятно – здесь определённо что-то произошло. Апостолам было проще – они знали, что могло послужить причиной столь внезапного исчезновения людей, так и обилия домов с выломанными дверями и разбитыми окнами. Из подобных коттеджей иногда слышались шорохи, и едва уловимое рычание, но к счастью этим и ограничивалось – упыри боялись полноценных Мёртвых Апостолов на чисто инстинктивном уроне, зная, что тут им перекуса не светит.
Однако ничто не спасало от неуютного чувства, которое мешало Эмеральд сосредоточиться. Даже прожив такую долгую жизнь, ей ещё ни разу не доводилось попадать в разорённые боевыми действиями места. Глядя на пустующие коттеджи, она не могла ничего с собой поделать, и представляла себе, как они выглядели до атаки на местный филиал. Воображение рисовало городок похожий на тот, в котором она отдыхала между заданиями, что по понятным причинам действовало на Эмеральд удручающе.
И уж совсем ей не нравилось то, что подобные вещи то и дело мешали ей оставаться настороже. Хорошо, что Декстер заметил, что вампирша поглощена не поиском вероятной угрозы или, что более важно – транспорта, а деталями произошедшего, поэтому он, признавая ошибочность своего решения, нагнал Эмеральд и пошёл рядом с ней, поглядывая по сторонам опытным взглядом и приказывая вампирше остановиться и занять укрытие, когда что-то казалось ему подозрительным. Казалось, его данная обстановка совсем не удручала. Возможно в бытность членом церковного отряда зачистки, он успел навидаться подобных сцен. Подумав об этом, девушка решила, что лучше будет разобраться с этим сразу, чтобы этот вопрос её больше не мучил.
- Эй… Уотерхарт? – спросила она, когда бывший экзекутор остановился недоверчиво поглядывая на подозрительно невредимый трёхэтажный дом. - Как думаешь, многим удалось спастись?
В ответ мужчина лишь пожал плечами.
- Кто знает. В таких ситуациях, когда вампиры чувствуют, что в одиночку не справляются, они быстро обращаются к любому источнику энергии под рукой, одновременно создавая себе армию фамилияров и поставщиков крови. Мало кому в таком случае удается уцелеть, - Апостол хмыкнул. - Однако, насколько мне известно, компании Ван-Фема ценят человеческий ресурс, у них всегда есть наготове пара убежищ на случай того, если что-то пойдёт не так…
- …Но даже при таком раскладе спастись удается далеко не всем?
Декстер обернулся и со странным выражением на лице посмотрел на девушку.
- Да. Почему-то всегда кому-то не удается, - он вновь обратил свой взгляд на дом. – Но сейчас меня беспокоит другое. Насколько я слышал, Рыцарь Мщения, как и Церковь, выжигает всё. Мы же пока ещё не видели ни одного разрушенного здания, мало того, нам попадаются упыри. Так что либо он ушел, не довершив начатого, либо его вообще здесь не было.
- Что ему мешает быть в данный момент здесь? – скептически заметила девушка и услышала смешок Уотерхарта.
- Эмма, ты слышишь выстрелы, взрывы, крики ужаса?
Эмеральд промолчала.
- Вот-вот. Что значит – в городе могут быть и другие враждебные нам элементы помимо упырей.
- Вот тут ты попал в цель, - мрачно сказала девушка, и тон её голоса заставил Декстера обернуться…
… только для того чтобы увидеть, как вампирша раздражённо смотрит на точку лазерного прицела застывшую у неё на груди.
- И чего ты стоишь?! – зашипел на девушку Уотерхарт, который сам без лишних колебаний нырнул в укрытие, которое представляло собой невысокий заборчик, когда-то покрашенный в белый цвет.
- Ну, кто бы это ни был, похоже, он целиться в меня довольно давно. Если он не собирается стрелять, то что же ему от меня нужно?
Неведомый стрелок не заставил себя долго ждать.
Точка лазерного прицела плавно сместилась вправо… затем обратно… сделала восьмёрку по всей площади грудной клетки Эмеральд… и остановилась в центре.
- Мне кажется, что это парень. И что у него чувство юмора превалирует над рассудительностью, - прокомментировал Декстер, борясь с выползающей на лицо улыбкой.
- Сказала бы я, что у него над чем превалирует, - в преувеличено спокойном тоне отозвалась Апостол, - но этим он определённо привлёк наше внимание. Что значит…
- …нас приглашают на разговор. Что ж, именно этого нам и надо, - бывший священник показался из-за заборчика и показал знаками, что они поняли намёк.
Точка лазерного прицела исчезла с военной формы Эмеральд.
- Ну, если это не ловушка, то можно это считать хорошим началом, - сказала девушка, когда они двинулись в ту сторону, где предположительно находился снайпер.
- Не каркай. И оружие вытащи из кобуры.
- О.
- Чёрт, да ты самый паршивый телохранитель, которого я знаю.
Апостол фыркнула.
- Спорим тебе даже не с кем сравнивать?
Уотерхарт открыл рот, чтобы возразить… и вздохнул.
- Ладно, уела.
Где-то в 300-ах метрах от их текущего положения в направлении их движения рядом с выгоревшим полем стояла водонапорная башня. Декстер предложил направиться к ней, и, судя всему, оказался прав – преодолев половину пути, Эмеральд уже могла чётко различить видневшуюся в темноте фигуру на небольшой площадке построенной вокруг башни. Другие органы чувств были заняты тем, что искали любые признаки того, что парочка Апостолов идёт прямиком в ловушку, но всё что могла засечь девушка, так это приглушенное рычание упырей.
Однако если парочка рассчитывала подойти к башне вплотную, то их ожидания не оправдались – неизвестный выкрикнул им остановиться, когда до башни оставалось метров пятнадцать. После того, как они выполнили эту просьбу, мужчина (а это, разумеется, был он) встал во весь рост, продолжая держать в руках винтовку нацеленной на Апостолов, и недовольно посмотрел на «нарушителей».
- Кто вы такие и что забыли на моей территории? – произнёс он усталым голосом.
Вопрос был задан без обиняков. Однако ни Эмеральд, ни Декстер не торопились с ответом. Они изначально условились, что говорить будет Уотерхарт, а она в свою очередь будет подозрительно оглядываться по сторонам, демонстрируя свою неопытность.
Выждав достаточно для того, чтобы задавший вопрос снайпер потерял терпение и был готов уже переспросить в более требовательном тоне, Декстер подал голос.
- Быть может, вы и не заметили, уважаемый, но вы здесь в меньшинстве. И учитывая то, что вы сразу не открыли огонь, могу предположить, что патронов у вас тоже нет. Так что извольте сперва ответить на ваши вопросы.
- На твоём месте, которое, кстати, является небольшим минным полем, я бы не был так груб, - сухо заметил мужчина.
Услышав эти слова, девушка чуть не вздрогнула, но силой воли подавила этот импульс. Даже если по голосу снайпера сложно было сказать - врёт он или нет, её инстинкты молчали об опасности.
Декстер мыслил в том же направлении. Он демонстративно снял сумку с плеча и взял её за ремень. Вытянув руку в сторону, он разжал кисть, и сумка с гулким звуком ударилась о землю.
Снайпер мгновенно обмяк. Словно потеряв опору, он пошатнулся и прислонился к водонапорной башне.
- Ладно. Ваша взяла.
- Замечательно. Для начала – зачем вы выбрали столь экстравагантный способ привлечения нашего внимания?
- Ну… за последние 24 часа я насмотрелся таких ужасов, что увидев такое мне просто не хотелось отрывать глаз…
Очевидно, что он льстил, и целью этой лести было втереться к ним в доверие. В другой обстановке, Эмеральд бы оценила такой комплимент по достоинству, но сейчас она была не в настроении.
- Знаешь, а я бы ему поверил… - раздался голос Декстера, и Апостол поняла, что он впервые за время их знакомства уделил всеобъемлющее внимание предмету обсуждения.
Девушка укоризненно посмотрела на бывшего экзекутора.
- Уотерхарт, и ты туда же…
Она намерено назвала его фамилию, хотя Декстер её предупредил, чтобы на этого не делала. Чем меньше подлинной информации они раскрывали о себе - тем лучше. Так что это должно было привести замечтавшегося вампира в чувство.
Действительно, Уотерхарт вздрогнул, вернул укоризненный взгляд Эмеральд, и кашлянул, привлекая внимание собеседника на водонапорной башне.
- Ну, хорошо. Позвольте представиться. Я Уотерхарт, как вы, наверное, догадались, Эмма - моя телохранительница.
Раздался смешок.
- Готов спорить вы не смотрели её послужной список, когда её нанимали.
Девушка убрала пистолет в кобуру.
- Продолжай в том же духе, и скоро тебе смотреть будет нечем.
- Эй, зачем так враждебно. Я вам не враг, так что просто идите своей дорогой, раз уж мне не удалось ничего из вас вытрясти. У меня самого нет ничего из того, что я мог бы вам предложить, так что…
Декстер вежливо кашлянул, прерывая мужчину.
- Вообще-то есть что. Мне нужно знать, что произошло в этом городе и поэтому…
- Я не веду дел с церковниками, - отрезал снайпер. – После встречи с вами либо на кладбище, либо в монастырь…
В этот момент Уотерхарт чуть повёл плечами, и его одежды сдвинулись достаточно для того, чтобы продемонстрировать собеседнику то, что висело у вампира на шее.
- …О. Алхимик. Тогда ладно.
- В таком случае я полагаю, что мы сможем придти к взаимовыгодному соглашению? Скажем, не могли бы вы предоставить мне информацию и провести к кое-каким интересующим меня местам?
- Исключено!
Ответ был столь резким, что Эмеральд поняла – парень просто был слишком напуган для того, чтобы слезать с башни. Вполне нормальная реакция для человека, если учесть, что он находился в городе, в котором в каждом тёмном уголке могли прятаться упыри, или кто ещё похуже.
- Вы уверены?
- Сколько бы денег у вас с собой не было, они этого не стоят.
Бывший священник пожал плечами, подошёл к своей сумке и открыл её. Немного порывшись в её содержимом, он достал оттуда предполагаемую плату.
- Могу предложить пару банок с рыбными консервами и бутылку минеральной воды.
Снайпер молча посмотрел на провиант, и сглотнул.
- Добавьте ещё две банки - и я ваш с потрохами.
Парень всё ещё отказывался слезать с башни, мотивируя это тем, что ему нужно проверить предмет соглашения на подлинность. Спустив вампирам верёвочную лестницу (та лестница, что вела на помост вокруг водонапорной башни изначально, была тщательно им самим разломана) он радушно поприветствовал четыре банки рыбных консервов из рук поднявшегося наверх Уотерхарта и принялся проверять качество продукта, используя швейцарский нож военного образца. Хорошо ещё, что помост был огорожен жестью, так что все трое могли укрыться от чужих взглядов. Правда для этого им пришлось сесть на пол и немного пригнуть спины. Эмеральд вообще проявила чудеса предосторожности, подняв за собой веревочную лестницу, так как хозяин был по понятным причинам занят.
Нельзя было сказать, что он набросился на еду. Нет, он ел медленно, погружая ложку, входящую в набор лезвий швейцарского ножа, в банку и подцепляя небольшой кусочек рыбы и масла. Снайпер не был истощён физически, скорее ментально, а насыщение было для него процессом, выполняя который он мог отвлечься и успокоиться, что у него вполне получалось. Но даже при всём при этом Апостол не могла отметить то, как он выглядел.
Тёмные круги под глазами. Изредка подёргивающийся правый глаз. Замотанная пропитанными кровью бинтами дрожащая левая рука. Частые беспричинные смешки. Этот человек пережил сильнейший стресс, и, судя по всему, на данный момент был на грани помешательства. Странный и непонятный парадокс – страх перед смертью сводил его с ума, и он же удерживал его в здравом рассудке. Вопросом «как это у него получалось?» Эмеральд задаваться не спешила - помимо психологии у неё сейчас были и другие проблемы. Следовало сказать спасибо, что одной банки хватило на то, что бы привести мужчину в адекватное состояние.
Снайпер сказал называть его Флеймс Крил. На вопрос, что есть имя, а что фамилия, он пожал плечами, сославшись на то, что никогда не думал об этом, ведь это его производственный псевдоним. Конечно, какая разница используешь ты в разговоре с сомнительными личностями настоящее или вымышленное имя, это никак не влияет на вероятность того что тебя могут при этом кинуть. Конечно, если ты несколько знаменит в определённых кругах, здесь другой разговор, но в большинстве случаев использование вымышленного имени придавало уверенности. По крайней мере, именно с нею в голосе Флеймс стал выбалтывать о подробностях происшествия в Шварцшлайере, принимаясь за вторую банку консервов (третья и четвёртая были отправлены в подсумок).
- За нападением на филиал стояли две группы. Первая группа – условно назовём её «Группа А» хотела устроить ловушку одному изрядно доставшему их субъекту, в которой роль приманки выполнял филиал. В детали меня не посвящали, но как я понял, пустили слух, что филиале находится некий нехороший артефакт, с помощью которого Апостолы смогут создавать упырей из местного населения в короткие сроки. Сложно сказать, действительно ли это было правдой, но тот тип купился и нагрянул сюда во всеоружии.
- То, есть ты был на стороне тех, кто устроил эту ловушку, - спросил Уотерхарт, тайком бросив взгляд на Эмеральд, предупреждая её о том, чтобы она держала эмоции под замком. Даже если Крил и был вероятным противником, следовало сперва вытянуть из него информацию.
- Да, моя группа была нанята, чтобы осуществлять снайперское прикрытие. К сожалению, из четверых остался лишь я один, а все патроны ушли на отпугивание упырей, которые потихоньку ползли за мной, когда я бегал по городу, ища место, где можно отсидеться.
Флеймс прервался, погрузив ложку в банку с консервами. Пришлось ждать пока он закончить жевать. Что ж, он хотя бы не говорил с набитым ртом.
- Так вот, когда этот пренеприятный тип напал на филиал, ему пришлось схлестнуться не только с охраной, но и с Мёртвыми Апостолами, которые только и ждали его атаки, а также с наёмниками, которые были наняты кровососами. Ничего хорошего из этого не вышло. В тот момент, когда «Группа А» считала, что загнала свою жертву в угол, ударила «Группа Б». Не знаю, какова их цель, но скорее всего их действительно больше интересовал сам филиал, чем субъект. Они были одной из групп наёмников, которые были наняты Апостолами, но в решающий момент, они атаковали нас в спину.
Наёмник на секунду замолчал, играя желваками, но затем пересилил себя и продолжил.
- Из-за неразберихи тому парню удалось вырваться и наподдать Апостолам, а почти все наёмники были убиты этой самой «Группой Б» состоящей из «невидастов». Однако по ходу дела, у них что-то пошло не так, и здание взорвалось, погребя под собой все тайны филиала и с десяток этих гадов напоследок.
Услышав про «невидастов», Эмеральд усмехнулась про себя, удивляясь меткости прозвищ, которые придумывали наемники своим конкурентам. Часто одного слова вполне хватало для того, чтобы объяснить направленность и методы, которые использовали одиночки или группы наёмников, пользовались они магическим оборудованием или нет. Слово «невидаст» видимо должно было означать, что эти наёмники прибегали к волшебству, чтобы скрывать своё присутствие в видимом для человеческого глаза спектре или что-то в этом роде. Хотя не всегда прозвища были столь удачны. Сложно, например, догадаться, что на сленге наёмников термин «руняшки» обозначает группу наёмных волшебников-спецназовцев со слабовыраженными магическими талантами, и которые используют рунные пули.
- Что произошло с этим самым «неприятным субъектом»? – спросил снайпера Декстер и тот, пожав плечами, ответил.
- Исчез при взрыве. Возможно, отправился в город, чтобы добить сбежавших Апостолов, но я его не видел. Я был поглощен спасением своей шкуры, сами понимаете.
- Хорошо. Как вы считаете, эта «Группа Б» всё ещё в городе?
- Насколько я знаю, из «Группы А» кроме меня никого не осталось. «Группа Б»… сложно сказать…
Крил вздрогнул и снял с пояса рацию.
- Досталась от одного из них, - пояснил он. - Я услышал его до того, как он успел сунуть мне нож под рёбра. Увы, я недолго слушал их болтовню – она сдохла практически сразу же. Видимо, они предусмотрительно оборудовали свои средства связи автоматически вырубающим механизмом – или что-то в этом духе, - снайпер хотел было выкинуть её, но потом подумал и вернул на пояс. - Но из того, что мне довелось услышать, я думаю, что ребята просто так не уйдут. Эх. Как будто мне упырей мало.
- Что ещё вы слышали из того, что показалось вам странным?
Крил задумался, совместив этот процесс с пережёвыванием очередной порции рыбных консервов.
- Церковь, - сказал он, наконец. - Они искали что-то в местной церкви. Правда, найти им так ничего и не удалось, массивная дверь в подвал или как это правильно называется… нижняя церковь? В общем, дверь оказалась под защитой святого слова, поэтому они бросились на поиск монашки, которая может знать пароль.
Уотерхарт кивнул своим мыслям, затем обменялся взглядом с Эмеральд.
«Если они не решились её подорвать, значит, под церковью хранится нечто важное» - вот что говорил его взгляд.
Крил тем временем прикончил банку консервов, и открыл бутылку с водой.
- Благодарю за предоставленную информацию, - произнёс Декстер, выгибая затёкшую спину. – Вы мне очень помогли. Как насчёт второй проблемы? Вы всё ещё отказываетесь вести нас?
- В зависимости от того, куда нужно будет вас вести, - сухо заметил Флеймс, отпив воды.
- Неплохо было бы взглянуть на церковь и то, что осталось от здания филиала.
- Я-то не против. Как быть с упырями и невидастами?
«Алхимик» уверено улыбнулся.
- Ничего, упыри к нам не сунуться, - сказал он, похлопав себя по груди, где висел анх.
Декстер продолжал вводить других в заблуждение. Снайпер, похоже, решил, что эта безделушка отпугивает кровососов, и медленно кивнул.
- А касательно наёмников… - Уотерхарт вытащил из кармана сутаны нечто напоминающее небольшой походный компас и открыл его, - будем ориентироваться по показателям детектора магической энергии. Засечём вспышку – обойдём этих молодчиков сторо… эй, какого…?
Данный возглас был вызван тем, что стрелка компаса-детектора крутилась без остановки.
- Слишком много маны в воздухе… - щёлкнул языком бывший экзекутор, - и как я не догадался. Столь сильное волшебство по поддержанию тьмы требует больших затрат энергии.
Флеймс облегчённо вздохнул.
- Значит, ночное время поддерживается искусственно? А я-то думал, что вконец тронулся. Правда, в таком случае ваш детектор нам не поможет…
- Можно установить текущее положение в качестве нормы и отслеживать единичные всплески активности, - внезапно подала голос девушка. – Будет конечно сложнее чем при обычных обстоятельствах, но…
Эмеральд замолчала, получив от Декстера предупреждающий взгляд.
- Ого, - поразился Крил. – Беру свои слова обратно, вы определёно помимо всего прочего смотрели ещё и на её послужной список. Тебе тоже консервами платят? – обратился он к «телохранительнице».
- Нет, я больше по свежему мясу, - улыбнулась одними губами Эмеральд. – Желательно с кровью.
Флеймс усмехнулся, приняв её слова за шутку, в то время как Декстер в знак ободрения украдкой показал девушке большой палец.
Информация, полученная от Флеймса, была по большей части оперативной и в чём-то неточной, но сопоставив её с данными, которые предоставил мистер Льюис, Апостолы уже сейчас могли приблизительно понять ситуацию в целом, и определиться с планом дальнейших действий.
Скорее всего, в филиале действительно находилось нечто особенное, и за этим охотились взбрыкнувшие наёмники и агенты Церкви. Также, непосредственно перед атакой на филиал, это «нечто», скорее всего, было перенесено на нижние этажи местной церкви (под зданием которой находилось большое скопление духовных жил этой земли) и было активировано. Подпитываемое энергией этой земли оно создало барьер на территории города или на территории протяжённости духовных жил, который обращал ночь в день и возможно обладал некоторыми иными свойствами.
Поэтому Апостолам требовалось:
а) осмотреть то, что осталось от здания филиала
б) пробраться в подземные помещения церкви, чтобы изолировать неизвестный артефакт
в) убраться из города
План действий был прост и мог сработать даже с поправкой на упырей и наемников, если последние ещё находились в городе. Поэтому, особых проблем с завершением этого задания не ожидалось.
Искушенные читатели наверняка знают, что в таких случаях всё обычно летит ко всем чертям.
продолжене в комментах
автор: lt.Day
ЖАНР: экшн, что ещё - решать читателям
РЕЙТИНГ:
ПЕРСОНАЖИ: авторские, за исключением одного
СТАТУС: закончено
ОТ АВТОРА: про вомперов
ПРИМЕЧАНИЯ:ПРИМЕЧАНИЯ:
1) Внезапно не Полиэстер.
2) Все названия коммерческих и некоммерческих организаций вомперов являются выдуманными и любые совпадения – случайны.
3) This work is fanfiction. Моё понимание этой вселенной неполно, а значит, в данном тексте есть место для вороха ошибок, кучи фанона и вагона домыслов. Всё что не подтверждено материалами из игр и артбуков может быть смело записано в альтернативную вселенную.
4)- Captain Obvious, sir! We’re out of clichés!
- Relax, lieutenant, we have plenty of them right here.
5) Эпиграфом к этому фанфику могло бы служить одностишье:
- Здесь, где пасутся рояли в кустах…
Apostles for the Dead
читать дальше
0/Prologue
Антикварный магазин «Вольский&Ральд» не пользовался особой популярностью. Сами посудите, зачем в небольшом городке, где в самом высоком здании было всего четыре этажа – антикварная мебель? Она старая, ветхая, ненадёжная и ко всему прочему стоит ужасно дорого… и, хотя понятно было и так, что данное суждение было по большей части несправедливым, это никак не меняло взглядов, которые превалировали среди местного населения. Также отсутствие какого-либо спроса объясняло то, что работал магазин исключительно в тёмное время суток.
Поэтому, если попросить кого-то охарактеризовать это место, слова «подозрительное» будет более чем достаточно.
Конечно, местные органы охраны правопорядка не могли упустить подобный факт из виду, и несколько раз наведывались в антикварный магазин. Неофициально, конечно же. Потому что как бы подозрительно это место не выглядело – официально придраться здесь было не к чему. Хозяин – старик, которого звали Стефан Вольский - впускал представителей полиции и даже позволял им проводить осмотр без предъявления каких-либо необходимых на то документов… но полицейские, к своему облегчению, не обнаруживали ничего предосудительного.
В конце концов, это был маленький тихий городок. Неприятности здесь были никому не нужны. Даже если магазин (да и чего уж скрывать – его хозяин тоже) был странным, пока он был просто магазином, в деятельности которого не было ничего противозаконного, то почему бы ему не быть? Уж лучше так, чем «дом с приведениями».
Это небольшое двухэтажное здание служило Стефану как домом, так и местом работы. Обычно старик Вольский коротал вечера и ночи, качаясь в одном из антикварных кресел, что были выставлены в его магазине на продажу.
Скрип старого, потёртого временем кресла-качалки разносился по всему помещению, заглушая даже тиканье больших напольных часов, что стояли в углу, точнее даже заменяя его. Возможно, таким образом, старик противостоял гнетущей тишине, которая существовала в это месте. Не будь здесь такого шума, возможно сторонний наблюдатель мог услышать, как на антикварной мебели оседает пыль.
Редко, очень редко в тиканье и скрип вклинивалась мелодичный звон дверного колокольчика, который означал, что к Стефану зашёл посетитель и тогда старик неохотно вставал с кресла и брал в руки трость, после чего согнувшись в три погибели и сетуя на больную спину, шёл в стойке, чтобы поприветствовать клиента.
Но бывали случаи, когда Вольскому не было нужды ломать комедию. Один из них можно было лицезреть сейчас.
- А, это ты, Эмма, - чуть удивлёно произнёс он, без особого труда выпрямившись во весь свой рост и повесив трость на вешалку, когда увидел, кто же вошёл в его магазин. - Ты что-то припозднилась.
- Ты же знаешь, как бывает, - недовольно ответила девушка, протягивая Стефану довольно увесистый на вид чемодан. - Тебе говорят одно, а на деле выходит совершено по-другому.
Старик взял чемодан левой рукой с таким видом, словно тот был пуст.
- Нести в твою комнату?
- Да, пожалуйста, - Эмма сняла куртку и перекинула её через плечо. – Мне, надеюсь, ничего не приходило?
Вольский уже поднимался по лестнице на второй этаж, но слова девушки заставили его замереть, когда он только преодолел половину пути.
- Да. Точно. Тебе сегодня пришёл конверт. От твоего «мистера дебила».
Раздался разочарованный вздох.
- Конверт, в первом ящике, под кассой.
Старик возобновил движение, и, достигнув пункта назначения, поставил чемодан в комнату девушки. Когда он вернулся на первый этаж, Эмма уже читала содержимое конверта.
- Тебе не обязательно идти к ним прямо сейчас, - попробовал он воодушевить девушку, но та лишь покачала головой.
- Работа есть работа, но бегать перед ними на задних лапках я не собираюсь. И спасибо за заботу о моей самооценке.
- Пробуешь её поддержать, а взамен в тебя метают колючки, - буркнул старик, вновь беря с вешалки трость. – Может, всё-таки останешься и передохнёшь?
- Хотелось бы, но судя по всему, у них тут кое-что посерьёзней того, что было в прошлый раз, - девушка вновь надела куртку. – Не скучай тут без меня.
Стефан подождал пока она выйдет из магазина, вздохнул и вновь пошёл к своему креслу.
- И как оно до сих пор не сломалось? - задумчиво пробормотал он, чтобы затем вернуться к прежнему занятию.
1/Corporative Ethics
Если бы Эмеральд играла в компьютерные игры, она бы сказала что ситуация, в которой она сейчас находилась, напоминает сюжет одной из них. Однако за невозможностью применения такой аналогии, приходилось довольствоваться сравнением с дешёвым приключенческим романом.
Мало того, что ей не повезло стать Мёртвым Апостолом, так ещё и её клан постоянно огорчал повелителя Ортенросса, поэтому был расформирован. Судьба главы клана, который приходился девушке родным дядей, должна была решиться в бессмысленной авантюре его хозяина, поэтому дяде Эмеральд пришлось подготовить вероятные пути отхода, которыми он собирался воспользоваться, чтобы надолго исчезнуть со сцены. Надо сказать, что они ему не понадобились, поэтому ими решила воспользоваться сама Эмеральд. К сожалению, всё оказалось не так просто.
Гениальный план по залеганию на дно разбился об усидчивость служителей Белого Крыла. Вампиры Ортенросса не собирались отпускать последнюю представительницу клана, который подвёл своего повелителя, и после пары стычек, которые чуть не стоили девушке её (почти вечной) жизни, она заключила, что дальше так продолжаться не может.
«Не в состоянии уладить проблемы сама – обращайся к тем, кто на это способен» - так учил её дядя Руфус. О том, как он закончил, делая вид, что следует собственному совету, Эмеральд старалась не думать.
Но у кого просить помощи? В сторонние организации смысла обращаться не было, проблемы такого деликатного характера как преследование целой фракцией вампиров могла решить лишь другая фракция. Очевидным кандидатом была Чёрная Принцесса, но это грозило ещё большими осложнениями, так как «старые друзья» будут охотиться на ней с удвоенным рвением.
Хорошенько поразмыслив, Эмеральд пришла к выводу, что помочь ей может только один Прародитель.
Валери Фернанд Ванделстам.
Предвосхищая появление в разуме читателей сцены, в которой сравнительно юный и не обладающий хоть каким-то влиянием Мёртвый Апостол нагло требует аудиенции у занятого Прародителя, поспешу вас заверить, что Эмеральд пошла более простым путём.
Позвонив в местный офис “Vice&Villainy Co., Ltd.” (одну из компаний Ван-Фема, которая официально занималась оказанием помощи клиентам в поиске трудовых вакансий) она обрисовала свою неприятную ситуацию и стала ждать, пока её обращение рассмотрят, надеясь на то, что это произойдёт раньше, чем её в очередной раз найдут.
К счастью, ответ пришёл до того как это произошло. В нём говорилось, что за определённую сумму денег (надо добавить, весьма внушительную) компания может решить возникшие проблемы девушки. Другого выхода у Эмеральд не было и поэтому, заполнив бумаги, которые были доставлены ей вместе с ответом курьерской службой доставки, она отправилась в головной офис компании.
Реализация не заставила себя долго ждать.
Единственным Апостолом, которого Ортенросс опасался, был Грансург Блекмор, Повелитель Чёрного Крыла и хозяин множества птиц-химер… собственно только они у него и были. Поэтому Vice&Villainy заключила с Блекмором договор о предоставлении ему наемных работников, которые буду охранять его замки, ухаживать за птицами и вести дела в его отсутствие. Формально они включались во фракцию Грансурга, и находились под его защитой. Одним из таких работников стала Эмеральд.
Казалось бы, на этом инцидент можно было считать исчерпанным. Однако вспоминая одну известную пословицу, которая гласит, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, можно с уверенностью сказать - в мышеловке, в которую угодила девушка, сыр как раз таки был платным.
Дело в том, что хоть формально работники находились услужении у Блекмора, по факту они работали на Ван-Фема. А если учесть, что первый вообще куда-то запропастился (по одним слухам его пленила Церковь, по другим – превратили в большую ворону, по третьим он вообще улетел гостить к друзьям в лондонский Тауэр), вкалывать приходилось исключительно на благо компаний Кукловода. И судя по примечаниям напечатанным мелким шрифтом на тех бумагах, которые заполнила Эмеральд, отвертеться у неё от этого вряд ли получиться.
Однако в таком положении были и свои плюсы. Блекмор был искушён в волшебстве, и членам его фракции разрешалась посещать его библиотеку. Используя свой собственный опыт и почерпнутые знания, девушке за каких-то два года удалось освоить создание крыльев-барьеров, так что она по праву заслужила носить имя «Эмеральд из Чёрного Крыла».
Ну, по крайней мере, это имя значилось на папке с её делом в отделе кадров компании. Девушка, уже не имея возможности использовать название своего прежнего клана вместе с именем, другим представлялась как Эмма Ральд. По крайней мере, хорошей стороной было то, что её «новые» имя с фамилией не напоминали название какого-нибудь высокомолекулярного соединения.
Как бы то ни было, похоже, у крючкотворов Vice&Villainy всё-таки имелось какое-то подобие совести, поскольку за каждое удачно выполненное задание, работник получал определённые привилегии. Эмеральд сделала достаточно для того, чтобы ей позволили выбраться из замка (в котором птиц жило чуть ли не в десятки раз больше, чем остальных живых существ со всеми вытекающими отсюда последствиям) и поселиться там, где она захочет, с учётом того, чтобы её в случае необходимости можно было быстро отыскать.
Так Эмеральд и попала в небольшой деревенский городок, в котором жила последний год то и дело выезжая на миссии, которые, кроме как «информационным шпионажем» назвать было нельзя. Так или иначе, вручив местному хранителю данной землю большую часть тех средств, которые остались после грабительского побора компании Ван-Фема, девушка могла не опасаться того, что сюда нагрянет Ассоциация, стремясь поселить уставшего от погонь Мертвого Апостола в колбу с формалином где-нибудь в тёмном уголке хранилища Британского Музея.
И уж совсем уже жалкие гроши пришлось вложить в магазин старика Вольского – волшебника, который был, наверное, древнее самой Эмеральд и занимался продажей «вещей с историей», что зачастую были необходимы при проведении магических изысканий. Собственно, положения дел это никак не поправило – клиенты в магазине продолжали считаться вымирающим видом, но, по крайней мере, старик проникся к девушке доверием, выделил комнату и разрешил платить за проживание уборкой по дому. Такая щедрость была весьма подозрительна, но, в конце концов, Стефана можно было понять – из-за того, что его тело вошло уже в ту фазу, когда он уже не мог выходить на улицу днём, других знакомых у него в городе кроме хранителя и не было. Поэтому старик как ребёнок радовался каждому возвращению девушки, которая восстановившись после выполнения очередного задания, принималась наводить марафет на поросший пылью ассортимент магазина.
«И такое ощущение, словно он специально не убирается, чтобы у меня было больше работы…» - недовольно размышляла девушка, стоя у автобусной остановки.
Разумеется, общественный транспорт в такое позднее время суток уже не ходил, но Мёртвый Апостол не рассчитывала него прибытие. Остановка была местом встречи, которое автором послания было установлено, так что все, что оставалось Эмеральд – ждать пока он не появится. И лучше бы ему это сделать поскорее, поскольку он уже прилично опаздывал.
Только девушка решила полезть за письмом, чтобы проверить - а не ошиблась ли она со временем или местом встречи, как услышала шум приближающегося автомобиля.
Чёрная легковая машина мягко остановилась у остановки. Видимо ожидалось, что Эмеральд должна подойти и сесть в машину, но у девушки был другой план действий.
Она скрестила руки на груди и широко улыбнулась.
Секунд десять ровным счётом ничего не происходило, затем задняя дверь пассажирского сиденья открылась, и из машины вышел человек в чёрном похоронном костюме. Учитывая тёмный цвет волос и белую рубашку с чёрным галстуком, в темноте он выглядел так, словно сошёл с чёрно-белой фотографии.
Мужчина подошёл к девушке и коротко кивнув, произнёс:
- Мисс Ральд?
«Мисс Ральд» улыбнулась и протянула ему руку. Тот на секунду опешил, но принял её кисть, и сделал вид, что поцеловал её руку (ибо Эмеральд совершено этого не почувствовала) после чего они оба сели в машину на задние пассажирские сиденья. Мужчина приказал водителю двигаться дальше.
Пару минут они ехали в тишине.
- Прошу прощения, мисс Ральд, - сказал, наконец, мужчина, посмотрев на девушку. – За опоздание, и за то, что поставил вас в неловкое положение.
- Ну, вы довольно изящно меня из него вывели, мистер Льюис - без особого энтузиазма ответила Эмеральд, продолжая смотреть вперёд. – Так что извинения приняты.
Мужчина кивнул и нажал на кнопку рядом с дверцей - поднялась створка, которая скрыла их часть салона от водителя.
- Что ж, теперь можно поговорить по делу, - произнёс он, вынимая из своего кейса нужные бумаги.
***
Дениел Брендон Льюис (или как его между собой называли подчинённые - «Мистер ДиБиЭл») был руководителем департамента менеджмента и административной работы компании, название которой, наверное, уже не нужно напоминать читателям. Именно в его компетенцию входило давать задания таким «внештатным» сотрудникам как Эмеральд, принимать их отчёты о выполненной работе и радовать денежными выплатами за успешно выполненную работу. Дениел был работником ответственным, он заботился о своей репутации и о продвижении вверх по карьерной лестнице, и потому, он стремился добиться от своих подчинённых высокой результативности. Для этого он старался найти особый подход к каждому сотруднику, чтобы тот трудился с максимальной отдачей. Многие его недолюбливали, вероятно, из зависти, но и не думали ставить это Льюису в вину – так как не хотелось думать, что Ван-Фем делал с провинившимися сотрудниками своих компаний. Вполне вероятно – просто давал расчёт и по-хорошему провожал на преждевременную пенсию, вот только почему-то потом их больше никто не видел. Как, к слову, и шулеров, которые имели неосторожность сунуться в плавучее казино «Fem Casa». Ходили слухи, что именно из подобных неудачников Вандельстам собирает своих автоматических и экологически чистых кукол-марионеток, но проверять это на своей шкуре никто не хотел.
Собственно, Эмеральд входила в тройку хорошо зарекомендовавших себя работников, что в большинстве случаев успешно выполняли поставленные им задачи, таким образом, помогая Брендону держать свою шкуру в относительной безопасности. То, что в такой ситуации Льюис обратился именно к ней, говорило о том, что два других работника выполняли собственные задания, когда как девушка только вернулась со своего. Что в свою очередь говорило о том, как всё было серьёзно. А если прибавить к этому то, что вечно собранный Дениел сначала опоздал на встречу, потом банально забыл пригласить Эмеральд в машину, и в конце даже извинился за своё поведение… Мёртвый Апостол не спешила бить тревогу, но оснований к этому было уже более чем достаточно.
Однако хоть поведение Льюиса выдавало его беспокойство, он решил не изменять себе и как обычно начал издалека.
- Полагаю, вы успешно справились с предыдущим заданием? – спросил он, увлеченный поиском нужного листа (или листов) формата А4, которых у него было на данный момент множество.
- Да, исследовательский центр на «Насыпи» прекратил своё существование. Я уничтожила все результаты, полученные в ходе изысканий, а возобновить исследования Мёртвых Апостолов у них уже вряд ли получиться – бюрократы из Часовой Башни просто не дадут нормально работать, - Эмеральд пристально посмотрела на начальника. - Однако мне было бы проще, имей я на руках более полную информацию о магической защите замка – только благодаря счастливому стечению обстоятельств мне удалось выбраться оттуда одним куском, а не расфасованной по банкам.
- Да, это было бы весьма прискорбно, - пробормотал ДиБиЭл, вытаскивая из общей стопки нужный лист. – К сожалению далеко не всегда удается получить полностью достоверную информацию. Данные слишком быстро устаревают. Однако на сей раз, могу вас заверить – информацию мы вам предоставим в самом полном объёме.
- Что я получу за выполнение этой работы?
Льюис помолчал. Затем вздохнул.
- Компания Vice&Villainy будет считать все ваши обязательства перед ней – исполненными.
Эмеральд пристально посмотрела на Дениела, и несколько секунд не могла сказать ровным счётом ничего.
- ...Неужели всё настолько плохо?
- Возникли проблемы с филиалом «Walrus Corp.», что расположен в местечке под названием Шварцшлайер, - Брендон передал лист Эмеральд, который очевидно содержал информацию о филиале. – Что-нибудь слышали о нём?
- Если бы слышала, то точно бы запомнила, - девушка пробежалась глазами по тексту, - эй, вы разделили букву «W» чёрточкой посередине, как оригинально! – притворно изумилась она и у Льюиса дёрнулась скула.
- Пожалуйста, не отвлекайтесь. На здание филиала было совершенно нападение. По имеющейся у нас информации, местная служба безопасности попыталась дать отпор, и сражение вышло за территорию филиала. Разрушению подверглись жилые кварталы, многочисленные жертвы среди местного населения.
- Уже известно, кто стоит за всем этим и какова была их цель? – спросила Эмеральд, осмысливая серьезность положения.
- По полученным данным к нападению были причастны наёмники обученные волшебству, но вряд ли они действовали самостоятельно. В момент атаки, город и прилегающие к нему территории погрузилось во тьму, которая всё ещё не развеялась. Вероятно, за атакой стоит враждебный нашему повелителю Прародитель, так что не исключено, что среди нападающих были и Мёртвые Апостолы, - Дениел замолчал, играя желваками. – Перед тем как информация прекратила поступать, сотрудники филиала сообщили, что в бою был замечен некто подходящий под описание Рыцаря Мщения.
- О, - «мисс Ральд» широко улыбнулась начальнику с таким видом, что ему показалась, что она вот-вот помашет ему ручкой на прощанье. – В таком случае всё просто. Я туда не еду.
- Но... но…
Льюис, конечно, был готов к подобному развитию событий, но не ожидал такого категоричного отказа. Однако следовало отдать руководителю департамента должное – пришёл он в себя быстро (точнее будет сказать - быстро перешёл в режим поиска компромиссных ситуаций).
- Помимо всего прочего мы удвоим вашу обычную плату.
Девушка отрицательно покачала головой.
- Утроим. И напоминаю, что после выполнения этого задания мы освободим вас ото всех обязательств…
- Да, и скорее всего - посмертно. Ведь именно на верную смерть вы меня и отправляете. Если Энханс будет там, на момент моего прибытия…
- Но в сообщении, же прямым текстом не говориться, что это был именно он? – попытался успокоить девушку Дениел, но она лишь пожала плечами.
- Что только заставляет задуматься над следующим: первое – Энханса почти никто не может опознать именно потому, что практически никому не удалось пережить встречи с ним. Второе - даже если в том городке был и не он, наличие там любого другого субъекта, вооруженного демоническим мечом и оружием церковников резко снижает шансы моего возвращения к вам не в пластиковом мешке… или мешочке, тут уж как «повезёт». Если бы там были церковники я бы ещё поду…
- Кстати о церковниках, - Льюис поднял указательный палец вверх. – Ребята пытались тайно вести расследование на нашей территории, но в Шварцшлайере наша деятельность по большей части носила экономический характер. Не то чтобы это их когда-нибудь останавливало, но до нападения им не удалось обнаружить Мёртвых Апостолов в городе. После случившегося, они наверняка отправят туда отряд зачистки, но мы постараемся их задержать по официальным каналам. У вас будет два дня.
- У меня их будет гораздо больше, если я туда не отправлюсь.
- Вы так в этом уверены? – строго спросил ДиБиЭл, и Эмеральд сразу поняла, куда он клонит. – Мне напомнить вам, чем чревато нарушение условий заключенного нами соглашения?
Девушка подавила желание поёжиться, и твёрдо решила стоять на своём.
- Уж лучше здесь, чем в уничтоженном сражением городе. И вообще, сдался вам этот филиал? Это же не штаб-квартира компании. Деятельность, как вы сказали, они вели по большей части экономическую. Да, обидно потерять такой источник дохода, но судя по этому, - Эмеральд ткнула пальцем в распечатку, которую ей передал Льюис, - филиал зависел от города, а не наоборот. С учётом уничтожения его инфраструктуры и населения, нет смысла пытаться его спасать…
- Вы не понимаете, - оборвал её Дениел, но затем продолжил в более спокойной манере. – Никто не нападал на филиалы наших компаний. Никогда. Таких дерзких и вероломных актов мы допустить не можем, особенно накануне… - он замолчал, видимо сообразив, что чуть не сболтнул лишнего, - в общем, не можем. Ваша задача заключается в следующем – собрать как можно больше информации о нападении, установить природу этой непонятной мглы, а так же обследовать то, что осталось от здания филиала. Сбор информации и ваше возвращение с ней к нам – вот приоритетная цель. Если вас это не устраивает, то я уведомлю начальство, чтобы оно могло решить, как с вами быть.
Эмеральд мрачно усмехнулась и сделала вид, что ещё раз просматривает распечатку.
- Поступим так. По возвращении я сама назову цену, которую посчитаю должной компенсацией за свой труд.
Брендон нахмурился.
- Придется составлять отдельное соглашение по данному вопро…
- Так чего вы ждёте, - девушка пожала плечами.
Мужчина вздохнул, и вновь раскрыл кейс. Достав листок, он стал вычерчивать на нём различные геометрические фигуры – им только предстояло стать полноценными магическими печатями.
Внезапно он остановился.
- Если цена названая вами будет признана несоразмерной согласно корпоративным нормам, установленным в компании, выплата будет урезана. Также, если в результате вашей деятельности компания понесёт значительные убытки не связанные с выплатой вам вознаграждения за успешное выполнение задания, из него будут удержаны средства, которые будут использованы на покрытие этих убытков…
- И далее по пунктам, - со вздохом закончила за него Эмеральд. - Я же не собираюсь вас разорять, просто не хочу остаться внакладе. Когда я отправляюсь?
- Как только мы подберём вашего напарника по миссии, - задумчиво обронил Льюис, занятый составлением соглашения.
Мертвый Апостол нехорошо посмотрела на начальника.
- Напарник?
- Да. Я что не упоминал об этом?
- Нет, - ответила Эмеральд сквозь зубы. – Видимо забыли.
- Да, наверное. Из-за этой суматохи… о, мы, что, уже приехали?
Как только он обратил внимание на это, девушка тоже заметила, что они остановились.
Дверь со стороны Эмеральд открылась и Мёртвый Апостол чуть не выругалась – перед ней стоял мужчина сутане католического священника.
- Помните мистера Декстера Уотерхарта, мисс Ральд? – Дениел отвлёкся от черчения. – Он будет помогать вам на задании.
Девушка оценивающе глянула на мужчину, у которого очевидно был либо ограниченный выбор одежды, либо плоховато со вкусом. Затем подвинулась, освобождая мистеру Уотерхарту место. То признательно кивнул, сел в машину и закрыл дверь.
Автомобиль вновь возобновил движение.
- Пока вы ещё стали наполнять магической энергией соглашение внесите в него ещё один пункт, - сухо обратилась к Льюису Эмеральд.
- Да?
- Как бы то ни было, я отказываюсь наряжаться монашкой.
Поскольку он был сейчас не в настроении уточнять - сарказм это был или нет, Дениел просто сделал то, о чём его попросили.
2/The More You Know
Ещё при первой встрече Уотерхарт сразу показался Эмеральд неординарным вампиром. По складу его мышления и образу жизни он определённо отличался от большинства Мёртвых Апостолов. По крайней мере, такое впечатление он на неё произвел, когда она ещё жила в одном из замков Блекмора и их пути случайно пересекались.
Будучи человеком, Декстер входил в ряды экзекуторов, и был приписан к одному из отрядов, специализирующихся на зачистке местности, на которой были обнаружены Мёртвые Апостолы. На одном из таких заданий ему крупно не повезло – он был сильно ранен и попал в плен к кровососам, которые прежде чем как осушить его – основательно помучили. Не будем вдаваться в подробности, достаточно будет сказать о том, что на данный момент все конечности Уотрехарата были протезированы.
Мучителям, однако, тоже не повезло – вскоре на них наткнулись подчинённые Ван-Фема, который, мягко говоря, был несколько огорчён тем, что ребята стали бузить на его территории. Перебив нарушителей спокойствия, они обнаружили покалеченное тело Декстера и забрали его с собой.
Неизвестно какова была их первоначальная цель. Хотели ли они, возродив его, узнать о произошедшем в деталях… или просто желали провести эксперименты над случайно попавшим к ним в руки телом экзекутора… но в результате Уотерхарт, чьё тело обладало неплохим магическим потенциалом, был обращён. Спустя четыре года он уже мог осознавать себя как личность, и, осмыслив своё текущее положение, он понял, что оказался в логическом тупике, из которого был не в состоянии выйти и по сей день.
Несомненно, он был злом. Мёртвым Апостолом – искажением изначального замысла Божьего. И согласно своей доктрине своей веры он должен был мгновенно прекратить своё существование… то есть, совершить самоубийство – грех, которого потом искупить нельзя.
Казалось бы – что тут мучится, он уже вампир, которому не нужно руководствоваться положениями веры. К сожалению, желание спасти свою собственную душу было в нём сильно настолько, что Уотерхарт просто продолжал работать на фракцию Кукловода, надеясь, что когда-нибудь ему удастся обрести покой.
Однако Эмеральд полагала, что покой этот Апостол обретать не очень-то и спешил.
Они сидели в грузовом отсеке транспортного самолета, который сейчас на полных оборотах летел к пункту назначения. Как только трап начнёт опускаться, им с Декстером придется совершить прыжок, и спустя некоторое время они окажутся неподалёку от окруженного горными хребтами шахтёрского городка Шварцшлайер. На данный же момент, Эмеральд развлекала себя тем, что изучала одеяние Уотерхарта, сидевшего на другой стороне отсека. Развлечение закончилось, когда она обнаружила что Декстер, улыбаясь, занимается тем же самым.
- Прекрати. От улыбающихся экзекуторов у меня мороз по коже, - мрачно произнесла девушка, и мужчина, понимающе кивнул.
- Так как наша задача заключается в том, чтобы добыть как можно больше информации, нужно использовать все возможные средства для того, чтобы подвигнуть собеседника на разговор. Вот, посмотри на меня, - Уотерхарт выпрямился, держа руки сложенными на груди. – Кто я, по-твоему?
- Молодой, но почему-то чересчур бледный священник-экзекутор, - пожала плечами девушка, после чего Декстер убрал руки с груди и развёл их в стороны.
Вместо нательного креста, который по идее должен был носить священник, на Эмеральд смотрел золотой анх.
- А теперь?
- Эээ… атлаский алхимик, замаскировавшийся под священника?
- Что-то вроде, - вампир кивнул, соглашаясь с девушкой. – Уровень напряжённости падает и собеседник, сам того не понимая начинает выбалтывать всё как на духу. – Он задумался. - Ну… в большинстве случаев.
- Понятно. А глаза…?
Эмеральд внезапно поняла, что они у Декстера были серыми и тусклыми.
- Контактные линзы, - ответил он. – Я сделал всё, чтобы те, кто нас встретит, как можно позднее догадались о наших истинных сущностях. Я не слишком искушён в волшебстве, не могу, как ты создавать даже таких простых иллюзий.
- Каждый раз, когда я вижу экзекуторов, пусть даже и бывших, - покачала головой Апостол, - я всё больше убеждаюсь, что вы, ребята, чрезвычайно скользкие типы.
- Эй, - Декстер притворился что обиделся. – Священники не могут лгать, да. А вот позволять другим заблуждаться на их счёт – совершено другое дело.
Эмеральд прыснула, но ей всё же пришлось признать, что Уотерхарт был прав. Действительно, если им повезёт наткнуться на выживших, вряд ли они будут обрадованы, если поймут, что перед ними стоит парочка Мёртвых Апостолов.
- Именно поэтому ты настоял, чтобы я вырядилась в это?
Эмеральд в очередной раз оглядела свой наряд, который состоял из ботинок, штанов, крутки военного образца. Всё чёрного цвета.
- Ну, раз ты отказалась наряжаться монашкой, придется тебе играть роль наёмника-телохранителя. Кстати об этом. Твоему образу кое-чего не хватает.
- По мне так всё на месте.
- Да? Чем ты меня защищать будешь, «мисс телохранитель»?
Декстер подтянул к себе небольшую спортивную сумку, раскрыл её и стал там рыться.
- Я понимаю, что вопрос глупый, но… зачем она тебе?
Уотерхарт махнул рукой, давая понять, что он занят. Но Мёртвый Апостол настаивала на объяснении. В конце концов, мужчина сдался.
- В ней всякая всячина. В подобных местах выжившие всегда испытывают потребности в простых вещах. Еда, питьё, медикаменты…. предметы личной гигиены… о, вот и он.
Декстер вытащил из сумки самозарядный пистолет и поясную кобуру. Хотел было их кинуть Эмеральд, но та предупреждающе выставила перед собой ладони. Мужчина, поморщившись, встал с места, и осторожно выверяя каждый шаг, подошёл к Эмеральд (видимо опасаясь, что самолёт может сильно тряхнуть - в таком случае он мог покатиться кувырком в неопределённом направлении).
- Держи, - он потянул ей кобуру, а сам стал проверять состояние пистолета. Девушка закрепила кобуру на поясе, а когда ей дал в руки оружие, она опасливо взяла его за рукоять двумя пальцами, словно опасаясь, что он может укусить.
- Как сделать так, чтобы эта штука случайно не выстрелила?
- Хм? Предохранитель? – бывший экзекутор взял у Эмеральд оружие и продемонстрировал ей, как нужно ставить и снимать его с предохранителя.
- Теперь попробуй сама.
Апостол сняла оружие с предохранителя, затем вновь на него поставила, и попыталась нажать на курок. Выстрела не прозвучало.
Девушка облегчённо вздохнула и убрала его в кобуру.
- Надеюсь, я не окажусь в такой ситуации, когда мне придется его использовать.
- Эй, знаешь, как говорят… если на сцене висит ружьё, оно должно выстрелить!
- Избавь меня от этих штампов.
- Хочешь, буду цитировать Новый Завет? – предложил Декстер, но Эмеральд только отмахнулась.
- Оба обратимся в прах. Плохое начало для выполнения задания, - Апостол оценивающе посмотрела на Уотерхарта.
- А чем вооружён ты?
Декстер развёл руками.
- Обычные кровяные клинки – увы, похоже, все, что я мог тебе предложить, так это способности обычного Мёртвого Апостола. Хоть у меня и есть неплохие задатки, я могу лишь автоматически наводить клинки на цель. И то если повезёт.
- А Чёрные Ключи?
- Увы, я даже с этими… - бывший экзекутор посмотрел на свои протезы, которые сейчас выглядели как обычные руки, и покачал головой, - просто не могу. Слишком сильный эффект оказывает на меня распятье. Моя вера была достаточно сильна для того, чтобы я мог убить Апостола Чёрным Ключом, но сейчас это правило работает в обратную сторону. Всё что призвано очищать, будь то молитва или Чёрные Ключи, влияет как на бренный сосуд… - Уотерхарт постучал пальцем по своему лбу, - так и на душу… - теперь палец постучал по левой части грудной клетки. – Плоть заново проходит крещение, и становиться тем, во что обычно превращается после смерти – а именно прахом. Душа же принудительно отделяется от сосуда – якоря, удерживающего её в этом мире - и отправляется в мир иной… - Декстер хмыкнул, - но это согласно церковной доктрине. Возможно, волшебники смогут лучше и правдивей описать этот процесс.
- Странно. Я думала, что оружие церковников действует одинаково.
Уотерхарт прикрыл один глаз и хитро посмотрел на Эмеральд вторым.
- Ты ведь нечасто сталкивалась с экзекуторами, так ведь?
- Да. И очень этому рада.
- Тогда всё понятно. Нет, тут есть свои особенности. Всё дело в вере. Если ритуал «очищения» - каким бы способом он не проводился - проводит человек глубоко верующий, то эффект будет сильнее, чем если бы его проводил человек иной веры. Если очищаемый в прошлом был христианином, то результат скажет сам за себя. Не знаю, что будет, если в ритуале с обеих сторон будут участвовать лишь инаковерующие, но если оба из них христиане или были таковыми – ритуал очищения сработает в полную мощь.
- Ясно, - Эмеральд нахмурилась. – Просто моего… одного знакомого отправили на тот свет молитвой. Казалось, Ключи на него особого эффекта не оказывали – он мог спокойно двигаться и говорить, когда один из них торчал в его теле. Но я думала, что всё дело было в полной луне. А вот когда их применили в комбинации с молитвой…
- Если он был католик, то любые символы веры должны были на него подействовать… даже полная луна бы ему не помогла. Хотя тут я не уверен. Моё начальство никогда не было настолько безумно, чтобы отправлять нас на рейд в полнолуние... в общем, мне сложно сказать. Возможно, твой знакомый не отождествлял поклонение кресту со своей верой. Или тот, кто его прибил - сам не достаточно верует.
- В любом случае… неважно веришь ты сам или нет, поскольку нельзя по противнику сказать, насколько глубоко он верует, лучше не рисковать и не давать тебя ранить ни Чёрным Ключом, ни чем-либо подобным?
- Именно. Странно, что ты не узнала об этом раньше. Надеюсь, что на этом задании это знание тебе не пригодиться.
- Всё равно, спасибо за лекцию.
Уотерхарт усмехнулся.
- Тогда с тебя одно заклинание блокирующее звук.
- Идёт.
Внезапно в отсеке зажёгся красный свет. Это был сигнал к тому, что они приближались к точке выброса. Бывший экзекутор прочно закрепил на себе свою драгоценную сумку, Эмеральд решила последовать его примеру и проверила – всё ли у неё хорошо закреплено.
Когда зажёгся зелёный и трап стал опускаться, они уже стояла у открывающегося отверстия, даже не думая надевать парашюты.
Декстер развёл руки в стороны.
- Обними меня напоследок покрепче. И не забудь про свой долг.
- Да-да, - без особого энтузиазма ответила девушка, обнимая мужчину и в тайне радуясь тому, что между ними была спортивная сумка. – Смотри не отцепись.
Когда трап опустился полностью, и потоки воздуха полноправно воцарились в грузовом отсеке, держащиеся друг за друга Мёртвые Апостолы одновременно оттолкнулись ногами и, перемахнув стальной трап, устремились вниз.
- Святой Иероним! – радостно вскрикнул Уотерхарт, не замечая порывов бьющих ему в лицо.
«В принципе, этого и следовало ожидать…» - обречёно посетовала про себя Эмеральд, волшебством создавая вокруг них сферу, за пределы которой этот крик не должен распространяться, после чего раскрыла свои крылья.
***
Шварцшлайер с трёх сторон был закрыт горными хребтами, и проехать туда можно было только по дороге, которую проложили через старый и густой лес, закрывающий небольшой городок с четвёртой стороны. Место было удаленное от всего остального мира в достаточной степени для того, чтоб вампиры решили расширить здесь своё влияние, но всё-таки не было уголком, про который все и думать позабыли – именно это раньше мешало Церкви прибыть сюда и начать «очищать» местное население от скверны. Сперва здесь добывалась лишь железная руда – открыв здесь свой филиал «Walrus Corp.» быстренько прибрала здесь всё к рукам, и стала развивать как экономическую составляющую, так и магическую – духовные жилы этой земли были неплохим подспорьем по превращению Шварцшлайера в оплот фракции Ван-Фема.
Конечно, этому бы довелось случиться, не будь той ужасной атаки.
В уже упомянутом ранее лесу – а именно в той части, которая была всё ещё далеко от города - и приземлились Эмеральд с Уотерхартом. Наспех проверив, ничего ли они не потеряли при падении, они с присущей вампирам скоростью рванули через чащу к городу.
Что само по себе было неприятно.
Бежать ночью через лес, без каких-нибудь источников естественного и искусственного освещения, представлял собой одну из тех проблем, которые против воли приходилось терпеть. Бледный полумесяц изредка показывался из-за туч и клубов дыма, поднимавшихся от города, но, к сожалению, этого явно не хватало для того, чтобы в последний момент увернуться от практически незаметной ветки, которая нагло царапала тебе щёку, обещая в следующий раз сотворить что-нибудь похуже. Увы, фонарики, приборы ночного виденья, наполнение глаз магической энергией – всё это отпадало. Слишком велик был шанс того, что их приближение мог заметить неизвестный неприятель. Однако судя по шуму, который они сами и создавали, Эмеральд справедливо полагала, что можно было и рискнуть.
Когда Апостолы вышли из лесу они представляли собой существ немного раздражённых, но, в общем и целом, удовлетворенных конечным результатом.
- Добро пожаловать в Шварцшлайер, - изрёк Декстер пытаясь охватить своим взглядом те двухэтажные домики-коттеджи, которые были в пределах видимости. – Какое бы здесь ни было население, сейчас оно упорно стремиться к нулю.
- Заканчивай с чёрным юмором – прояви хоть немного уважения к погибшим, - девушка потёрла щеку, плюнула на всё и заживила царапину.
- Ну, у нас в отряде ко всему старались относиться позитивно. Без него можно было превратиться в куклу без души, которая на все вопросы отвечает «принято». Не думай, что меня здесь всё так уж и забавляет.
- Ладно, проехали, - вздохнула Апостол. – С чего начнём?
Уотерхарт достал из-под сутаны планшет с распечаткой карты (видимо со спутника, но Эмеральд в этом плохо разбиралась и решила не гадать), и кивнул сам себе.
- Здание филиала находиться в противоположной части города. У нас, конечно, достаточно времени для того, чтобы преодолеть весь этот путь пешком, но не думаю, что нам следует искушать судьбу. Если повезёт, то скоро наткнёмся на какой-нибудь транспорт.
- Эй, нельзя было сразу на нём сюда приехать?
- Эмма, дороги перекрыты полицией, и хорошо, что пока только ей. Но даже с учетом этого мы бы сюда не дотащились бы вовремя.
- Ладно, убедил. Как выдвигаемся?
- Иди первой. Ты ж телохранитель, должна проверять безопасность пути.
- Подставляться под пули и быть магнитом для идиотов? – Эмеральд подарила бывшему экзекутору нехороший взгляд.
Тот ослепительно улыбнулся.
- Да, типа того.
Подавив раздражённый вздох, и пробормотав что-то насчёт того, что церковники не меняются даже после смерти, Апостол пошла вперёд.
***
Не будет преувеличением сказать, что городок в данный момент напоминал город-призрак. Пустые дома, двери которых были отрыты нараспашку, создавали впечатление, что люди просто отошли ненадолго, и вот-вот вернутся. В это можно было даже поверить, если бы в окнах горел свет. В данный момент это было попросту невозможно, так как электричество отсутствовало во всём городе.
На окраине коттеджи стояли нетронутыми, но по мере продвижения к центру любому стороннему наблюдателю стало бы понятно – здесь определённо что-то произошло. Апостолам было проще – они знали, что могло послужить причиной столь внезапного исчезновения людей, так и обилия домов с выломанными дверями и разбитыми окнами. Из подобных коттеджей иногда слышались шорохи, и едва уловимое рычание, но к счастью этим и ограничивалось – упыри боялись полноценных Мёртвых Апостолов на чисто инстинктивном уроне, зная, что тут им перекуса не светит.
Однако ничто не спасало от неуютного чувства, которое мешало Эмеральд сосредоточиться. Даже прожив такую долгую жизнь, ей ещё ни разу не доводилось попадать в разорённые боевыми действиями места. Глядя на пустующие коттеджи, она не могла ничего с собой поделать, и представляла себе, как они выглядели до атаки на местный филиал. Воображение рисовало городок похожий на тот, в котором она отдыхала между заданиями, что по понятным причинам действовало на Эмеральд удручающе.
И уж совсем ей не нравилось то, что подобные вещи то и дело мешали ей оставаться настороже. Хорошо, что Декстер заметил, что вампирша поглощена не поиском вероятной угрозы или, что более важно – транспорта, а деталями произошедшего, поэтому он, признавая ошибочность своего решения, нагнал Эмеральд и пошёл рядом с ней, поглядывая по сторонам опытным взглядом и приказывая вампирше остановиться и занять укрытие, когда что-то казалось ему подозрительным. Казалось, его данная обстановка совсем не удручала. Возможно в бытность членом церковного отряда зачистки, он успел навидаться подобных сцен. Подумав об этом, девушка решила, что лучше будет разобраться с этим сразу, чтобы этот вопрос её больше не мучил.
- Эй… Уотерхарт? – спросила она, когда бывший экзекутор остановился недоверчиво поглядывая на подозрительно невредимый трёхэтажный дом. - Как думаешь, многим удалось спастись?
В ответ мужчина лишь пожал плечами.
- Кто знает. В таких ситуациях, когда вампиры чувствуют, что в одиночку не справляются, они быстро обращаются к любому источнику энергии под рукой, одновременно создавая себе армию фамилияров и поставщиков крови. Мало кому в таком случае удается уцелеть, - Апостол хмыкнул. - Однако, насколько мне известно, компании Ван-Фема ценят человеческий ресурс, у них всегда есть наготове пара убежищ на случай того, если что-то пойдёт не так…
- …Но даже при таком раскладе спастись удается далеко не всем?
Декстер обернулся и со странным выражением на лице посмотрел на девушку.
- Да. Почему-то всегда кому-то не удается, - он вновь обратил свой взгляд на дом. – Но сейчас меня беспокоит другое. Насколько я слышал, Рыцарь Мщения, как и Церковь, выжигает всё. Мы же пока ещё не видели ни одного разрушенного здания, мало того, нам попадаются упыри. Так что либо он ушел, не довершив начатого, либо его вообще здесь не было.
- Что ему мешает быть в данный момент здесь? – скептически заметила девушка и услышала смешок Уотерхарта.
- Эмма, ты слышишь выстрелы, взрывы, крики ужаса?
Эмеральд промолчала.
- Вот-вот. Что значит – в городе могут быть и другие враждебные нам элементы помимо упырей.
- Вот тут ты попал в цель, - мрачно сказала девушка, и тон её голоса заставил Декстера обернуться…
… только для того чтобы увидеть, как вампирша раздражённо смотрит на точку лазерного прицела застывшую у неё на груди.
3/Way Too Easy
- И чего ты стоишь?! – зашипел на девушку Уотерхарт, который сам без лишних колебаний нырнул в укрытие, которое представляло собой невысокий заборчик, когда-то покрашенный в белый цвет.
- Ну, кто бы это ни был, похоже, он целиться в меня довольно давно. Если он не собирается стрелять, то что же ему от меня нужно?
Неведомый стрелок не заставил себя долго ждать.
Точка лазерного прицела плавно сместилась вправо… затем обратно… сделала восьмёрку по всей площади грудной клетки Эмеральд… и остановилась в центре.
- Мне кажется, что это парень. И что у него чувство юмора превалирует над рассудительностью, - прокомментировал Декстер, борясь с выползающей на лицо улыбкой.
- Сказала бы я, что у него над чем превалирует, - в преувеличено спокойном тоне отозвалась Апостол, - но этим он определённо привлёк наше внимание. Что значит…
- …нас приглашают на разговор. Что ж, именно этого нам и надо, - бывший священник показался из-за заборчика и показал знаками, что они поняли намёк.
Точка лазерного прицела исчезла с военной формы Эмеральд.
- Ну, если это не ловушка, то можно это считать хорошим началом, - сказала девушка, когда они двинулись в ту сторону, где предположительно находился снайпер.
- Не каркай. И оружие вытащи из кобуры.
- О.
- Чёрт, да ты самый паршивый телохранитель, которого я знаю.
Апостол фыркнула.
- Спорим тебе даже не с кем сравнивать?
Уотерхарт открыл рот, чтобы возразить… и вздохнул.
- Ладно, уела.
***
Где-то в 300-ах метрах от их текущего положения в направлении их движения рядом с выгоревшим полем стояла водонапорная башня. Декстер предложил направиться к ней, и, судя всему, оказался прав – преодолев половину пути, Эмеральд уже могла чётко различить видневшуюся в темноте фигуру на небольшой площадке построенной вокруг башни. Другие органы чувств были заняты тем, что искали любые признаки того, что парочка Апостолов идёт прямиком в ловушку, но всё что могла засечь девушка, так это приглушенное рычание упырей.
Однако если парочка рассчитывала подойти к башне вплотную, то их ожидания не оправдались – неизвестный выкрикнул им остановиться, когда до башни оставалось метров пятнадцать. После того, как они выполнили эту просьбу, мужчина (а это, разумеется, был он) встал во весь рост, продолжая держать в руках винтовку нацеленной на Апостолов, и недовольно посмотрел на «нарушителей».
- Кто вы такие и что забыли на моей территории? – произнёс он усталым голосом.
Вопрос был задан без обиняков. Однако ни Эмеральд, ни Декстер не торопились с ответом. Они изначально условились, что говорить будет Уотерхарт, а она в свою очередь будет подозрительно оглядываться по сторонам, демонстрируя свою неопытность.
Выждав достаточно для того, чтобы задавший вопрос снайпер потерял терпение и был готов уже переспросить в более требовательном тоне, Декстер подал голос.
- Быть может, вы и не заметили, уважаемый, но вы здесь в меньшинстве. И учитывая то, что вы сразу не открыли огонь, могу предположить, что патронов у вас тоже нет. Так что извольте сперва ответить на ваши вопросы.
- На твоём месте, которое, кстати, является небольшим минным полем, я бы не был так груб, - сухо заметил мужчина.
Услышав эти слова, девушка чуть не вздрогнула, но силой воли подавила этот импульс. Даже если по голосу снайпера сложно было сказать - врёт он или нет, её инстинкты молчали об опасности.
Декстер мыслил в том же направлении. Он демонстративно снял сумку с плеча и взял её за ремень. Вытянув руку в сторону, он разжал кисть, и сумка с гулким звуком ударилась о землю.
Снайпер мгновенно обмяк. Словно потеряв опору, он пошатнулся и прислонился к водонапорной башне.
- Ладно. Ваша взяла.
- Замечательно. Для начала – зачем вы выбрали столь экстравагантный способ привлечения нашего внимания?
- Ну… за последние 24 часа я насмотрелся таких ужасов, что увидев такое мне просто не хотелось отрывать глаз…
Очевидно, что он льстил, и целью этой лести было втереться к ним в доверие. В другой обстановке, Эмеральд бы оценила такой комплимент по достоинству, но сейчас она была не в настроении.
- Знаешь, а я бы ему поверил… - раздался голос Декстера, и Апостол поняла, что он впервые за время их знакомства уделил всеобъемлющее внимание предмету обсуждения.
Девушка укоризненно посмотрела на бывшего экзекутора.
- Уотерхарт, и ты туда же…
Она намерено назвала его фамилию, хотя Декстер её предупредил, чтобы на этого не делала. Чем меньше подлинной информации они раскрывали о себе - тем лучше. Так что это должно было привести замечтавшегося вампира в чувство.
Действительно, Уотерхарт вздрогнул, вернул укоризненный взгляд Эмеральд, и кашлянул, привлекая внимание собеседника на водонапорной башне.
- Ну, хорошо. Позвольте представиться. Я Уотерхарт, как вы, наверное, догадались, Эмма - моя телохранительница.
Раздался смешок.
- Готов спорить вы не смотрели её послужной список, когда её нанимали.
Девушка убрала пистолет в кобуру.
- Продолжай в том же духе, и скоро тебе смотреть будет нечем.
- Эй, зачем так враждебно. Я вам не враг, так что просто идите своей дорогой, раз уж мне не удалось ничего из вас вытрясти. У меня самого нет ничего из того, что я мог бы вам предложить, так что…
Декстер вежливо кашлянул, прерывая мужчину.
- Вообще-то есть что. Мне нужно знать, что произошло в этом городе и поэтому…
- Я не веду дел с церковниками, - отрезал снайпер. – После встречи с вами либо на кладбище, либо в монастырь…
В этот момент Уотерхарт чуть повёл плечами, и его одежды сдвинулись достаточно для того, чтобы продемонстрировать собеседнику то, что висело у вампира на шее.
- …О. Алхимик. Тогда ладно.
- В таком случае я полагаю, что мы сможем придти к взаимовыгодному соглашению? Скажем, не могли бы вы предоставить мне информацию и провести к кое-каким интересующим меня местам?
- Исключено!
Ответ был столь резким, что Эмеральд поняла – парень просто был слишком напуган для того, чтобы слезать с башни. Вполне нормальная реакция для человека, если учесть, что он находился в городе, в котором в каждом тёмном уголке могли прятаться упыри, или кто ещё похуже.
- Вы уверены?
- Сколько бы денег у вас с собой не было, они этого не стоят.
Бывший священник пожал плечами, подошёл к своей сумке и открыл её. Немного порывшись в её содержимом, он достал оттуда предполагаемую плату.
- Могу предложить пару банок с рыбными консервами и бутылку минеральной воды.
Снайпер молча посмотрел на провиант, и сглотнул.
- Добавьте ещё две банки - и я ваш с потрохами.
***
Парень всё ещё отказывался слезать с башни, мотивируя это тем, что ему нужно проверить предмет соглашения на подлинность. Спустив вампирам верёвочную лестницу (та лестница, что вела на помост вокруг водонапорной башни изначально, была тщательно им самим разломана) он радушно поприветствовал четыре банки рыбных консервов из рук поднявшегося наверх Уотерхарта и принялся проверять качество продукта, используя швейцарский нож военного образца. Хорошо ещё, что помост был огорожен жестью, так что все трое могли укрыться от чужих взглядов. Правда для этого им пришлось сесть на пол и немного пригнуть спины. Эмеральд вообще проявила чудеса предосторожности, подняв за собой веревочную лестницу, так как хозяин был по понятным причинам занят.
Нельзя было сказать, что он набросился на еду. Нет, он ел медленно, погружая ложку, входящую в набор лезвий швейцарского ножа, в банку и подцепляя небольшой кусочек рыбы и масла. Снайпер не был истощён физически, скорее ментально, а насыщение было для него процессом, выполняя который он мог отвлечься и успокоиться, что у него вполне получалось. Но даже при всём при этом Апостол не могла отметить то, как он выглядел.
Тёмные круги под глазами. Изредка подёргивающийся правый глаз. Замотанная пропитанными кровью бинтами дрожащая левая рука. Частые беспричинные смешки. Этот человек пережил сильнейший стресс, и, судя по всему, на данный момент был на грани помешательства. Странный и непонятный парадокс – страх перед смертью сводил его с ума, и он же удерживал его в здравом рассудке. Вопросом «как это у него получалось?» Эмеральд задаваться не спешила - помимо психологии у неё сейчас были и другие проблемы. Следовало сказать спасибо, что одной банки хватило на то, что бы привести мужчину в адекватное состояние.
Снайпер сказал называть его Флеймс Крил. На вопрос, что есть имя, а что фамилия, он пожал плечами, сославшись на то, что никогда не думал об этом, ведь это его производственный псевдоним. Конечно, какая разница используешь ты в разговоре с сомнительными личностями настоящее или вымышленное имя, это никак не влияет на вероятность того что тебя могут при этом кинуть. Конечно, если ты несколько знаменит в определённых кругах, здесь другой разговор, но в большинстве случаев использование вымышленного имени придавало уверенности. По крайней мере, именно с нею в голосе Флеймс стал выбалтывать о подробностях происшествия в Шварцшлайере, принимаясь за вторую банку консервов (третья и четвёртая были отправлены в подсумок).
- За нападением на филиал стояли две группы. Первая группа – условно назовём её «Группа А» хотела устроить ловушку одному изрядно доставшему их субъекту, в которой роль приманки выполнял филиал. В детали меня не посвящали, но как я понял, пустили слух, что филиале находится некий нехороший артефакт, с помощью которого Апостолы смогут создавать упырей из местного населения в короткие сроки. Сложно сказать, действительно ли это было правдой, но тот тип купился и нагрянул сюда во всеоружии.
- То, есть ты был на стороне тех, кто устроил эту ловушку, - спросил Уотерхарт, тайком бросив взгляд на Эмеральд, предупреждая её о том, чтобы она держала эмоции под замком. Даже если Крил и был вероятным противником, следовало сперва вытянуть из него информацию.
- Да, моя группа была нанята, чтобы осуществлять снайперское прикрытие. К сожалению, из четверых остался лишь я один, а все патроны ушли на отпугивание упырей, которые потихоньку ползли за мной, когда я бегал по городу, ища место, где можно отсидеться.
Флеймс прервался, погрузив ложку в банку с консервами. Пришлось ждать пока он закончить жевать. Что ж, он хотя бы не говорил с набитым ртом.
- Так вот, когда этот пренеприятный тип напал на филиал, ему пришлось схлестнуться не только с охраной, но и с Мёртвыми Апостолами, которые только и ждали его атаки, а также с наёмниками, которые были наняты кровососами. Ничего хорошего из этого не вышло. В тот момент, когда «Группа А» считала, что загнала свою жертву в угол, ударила «Группа Б». Не знаю, какова их цель, но скорее всего их действительно больше интересовал сам филиал, чем субъект. Они были одной из групп наёмников, которые были наняты Апостолами, но в решающий момент, они атаковали нас в спину.
Наёмник на секунду замолчал, играя желваками, но затем пересилил себя и продолжил.
- Из-за неразберихи тому парню удалось вырваться и наподдать Апостолам, а почти все наёмники были убиты этой самой «Группой Б» состоящей из «невидастов». Однако по ходу дела, у них что-то пошло не так, и здание взорвалось, погребя под собой все тайны филиала и с десяток этих гадов напоследок.
Услышав про «невидастов», Эмеральд усмехнулась про себя, удивляясь меткости прозвищ, которые придумывали наемники своим конкурентам. Часто одного слова вполне хватало для того, чтобы объяснить направленность и методы, которые использовали одиночки или группы наёмников, пользовались они магическим оборудованием или нет. Слово «невидаст» видимо должно было означать, что эти наёмники прибегали к волшебству, чтобы скрывать своё присутствие в видимом для человеческого глаза спектре или что-то в этом роде. Хотя не всегда прозвища были столь удачны. Сложно, например, догадаться, что на сленге наёмников термин «руняшки» обозначает группу наёмных волшебников-спецназовцев со слабовыраженными магическими талантами, и которые используют рунные пули.
- Что произошло с этим самым «неприятным субъектом»? – спросил снайпера Декстер и тот, пожав плечами, ответил.
- Исчез при взрыве. Возможно, отправился в город, чтобы добить сбежавших Апостолов, но я его не видел. Я был поглощен спасением своей шкуры, сами понимаете.
- Хорошо. Как вы считаете, эта «Группа Б» всё ещё в городе?
- Насколько я знаю, из «Группы А» кроме меня никого не осталось. «Группа Б»… сложно сказать…
Крил вздрогнул и снял с пояса рацию.
- Досталась от одного из них, - пояснил он. - Я услышал его до того, как он успел сунуть мне нож под рёбра. Увы, я недолго слушал их болтовню – она сдохла практически сразу же. Видимо, они предусмотрительно оборудовали свои средства связи автоматически вырубающим механизмом – или что-то в этом духе, - снайпер хотел было выкинуть её, но потом подумал и вернул на пояс. - Но из того, что мне довелось услышать, я думаю, что ребята просто так не уйдут. Эх. Как будто мне упырей мало.
- Что ещё вы слышали из того, что показалось вам странным?
Крил задумался, совместив этот процесс с пережёвыванием очередной порции рыбных консервов.
- Церковь, - сказал он, наконец. - Они искали что-то в местной церкви. Правда, найти им так ничего и не удалось, массивная дверь в подвал или как это правильно называется… нижняя церковь? В общем, дверь оказалась под защитой святого слова, поэтому они бросились на поиск монашки, которая может знать пароль.
Уотерхарт кивнул своим мыслям, затем обменялся взглядом с Эмеральд.
«Если они не решились её подорвать, значит, под церковью хранится нечто важное» - вот что говорил его взгляд.
Крил тем временем прикончил банку консервов, и открыл бутылку с водой.
- Благодарю за предоставленную информацию, - произнёс Декстер, выгибая затёкшую спину. – Вы мне очень помогли. Как насчёт второй проблемы? Вы всё ещё отказываетесь вести нас?
- В зависимости от того, куда нужно будет вас вести, - сухо заметил Флеймс, отпив воды.
- Неплохо было бы взглянуть на церковь и то, что осталось от здания филиала.
- Я-то не против. Как быть с упырями и невидастами?
«Алхимик» уверено улыбнулся.
- Ничего, упыри к нам не сунуться, - сказал он, похлопав себя по груди, где висел анх.
Декстер продолжал вводить других в заблуждение. Снайпер, похоже, решил, что эта безделушка отпугивает кровососов, и медленно кивнул.
- А касательно наёмников… - Уотерхарт вытащил из кармана сутаны нечто напоминающее небольшой походный компас и открыл его, - будем ориентироваться по показателям детектора магической энергии. Засечём вспышку – обойдём этих молодчиков сторо… эй, какого…?
Данный возглас был вызван тем, что стрелка компаса-детектора крутилась без остановки.
- Слишком много маны в воздухе… - щёлкнул языком бывший экзекутор, - и как я не догадался. Столь сильное волшебство по поддержанию тьмы требует больших затрат энергии.
Флеймс облегчённо вздохнул.
- Значит, ночное время поддерживается искусственно? А я-то думал, что вконец тронулся. Правда, в таком случае ваш детектор нам не поможет…
- Можно установить текущее положение в качестве нормы и отслеживать единичные всплески активности, - внезапно подала голос девушка. – Будет конечно сложнее чем при обычных обстоятельствах, но…
Эмеральд замолчала, получив от Декстера предупреждающий взгляд.
- Ого, - поразился Крил. – Беру свои слова обратно, вы определёно помимо всего прочего смотрели ещё и на её послужной список. Тебе тоже консервами платят? – обратился он к «телохранительнице».
- Нет, я больше по свежему мясу, - улыбнулась одними губами Эмеральд. – Желательно с кровью.
Флеймс усмехнулся, приняв её слова за шутку, в то время как Декстер в знак ободрения украдкой показал девушке большой палец.
***
Информация, полученная от Флеймса, была по большей части оперативной и в чём-то неточной, но сопоставив её с данными, которые предоставил мистер Льюис, Апостолы уже сейчас могли приблизительно понять ситуацию в целом, и определиться с планом дальнейших действий.
Скорее всего, в филиале действительно находилось нечто особенное, и за этим охотились взбрыкнувшие наёмники и агенты Церкви. Также, непосредственно перед атакой на филиал, это «нечто», скорее всего, было перенесено на нижние этажи местной церкви (под зданием которой находилось большое скопление духовных жил этой земли) и было активировано. Подпитываемое энергией этой земли оно создало барьер на территории города или на территории протяжённости духовных жил, который обращал ночь в день и возможно обладал некоторыми иными свойствами.
Поэтому Апостолам требовалось:
а) осмотреть то, что осталось от здания филиала
б) пробраться в подземные помещения церкви, чтобы изолировать неизвестный артефакт
в) убраться из города
План действий был прост и мог сработать даже с поправкой на упырей и наемников, если последние ещё находились в городе. Поэтому, особых проблем с завершением этого задания не ожидалось.
Искушенные читатели наверняка знают, что в таких случаях всё обычно летит ко всем чертям.
продолжене в комментах
@музыка: F/sn Game OST - Emiya
@темы: жисть, творчество, фанфики, Type-Moon, Fate/stay night
)
.